En la lista del comercio mundial de importación y exportación de mercancías, China pasó del puesto 27 en 1978 al 16 en 1990, al octavo en 2000 y al tercero en 2004. En 2005, el volumen global de importaciones y exportaciones de China aumentó un 23,2% respecto al año anterior, y alcanzó los 1.421.900 millones de dólares. En nuestros días, más de 220 países y regiones comercian con China, cuyos diez primeros socios comerciales son la Unión Europea, Estados Unidos, Japón, la Región Administrativa Especial de Hong Kong, la ANSEA, la República de Corea, la provincia de Taiwán, Rusia, Australia y Canadá.

El 1 de julio de 2004, China empezó a aplicar la Ley de Comercio Exterior, revisada y modificada. Esta cambió el sistema de examen y aprobación del derecho al comercio exterior (que había regido durante más de 50 años) por el de registro y contempla claras estipulaciones sobre la importación y exportación de mercancías y técnicas, el comercio de los servicios internacionales, el orden del comercio exterior, la protección de la propiedad intelectual relacionada con éste último, todo con la meta de fomentar el desarrollo del comercio exterior.

Desde su incorporación a la OMC, China ha rebajado el nivel de los aranceles aduaneros, del 15,6% en 2000 al 10,6% en 2004; en 2005 el rasero fue del 9,9%. Los aranceles aduaneros de los artículos industriales fue del 9,3%, los de los artículos agrícolas, del 15,3%; y los de los productos de la tecnología informática, prescritos en el Acuerdo de Técnicas Informativas de la OMC, a cero. A partir del 1 de enero de 2006, China rebajó los aranceles aduaneros para más de cien rubros de importación, tales como el aceite vegetal, las materias primas de la industria química, los automóviles y sus piezas y repuestos.