A finales de 2005 estaban en funcionamiento 75.400 km, de ellos 20.100 electrificados, lo que hizo de China el tercer mayor país poseedor de vías férreas electrificadas, después de Rusia y Alemania. Conforme al Programa de la Red de Ferrocarriles a Mediano y Largo Plazo, evaluado y aprobado por el Consejo de Estado en 2004, antes de 2020, el kilometraje de vías férreas en servicio alcanzará a los 100 mil. Actualmente, China cubre el 6% del kilometraje mundial de vías férreas, pero su volumen de trabajo ferroviario llega hasta el 25% del total mundial, lo que la convierte en uno de los países de más rápido incremento del volumen de transporte por este medio y de mayor índice de aprovechamiento de sus instalaciones.

A partir de 1997, China incrementó con éxito en cinco ocasiones la velocidad del transporte ferroviario, sobre un tramo de 17 mil kilómetros. Los expresos pasaron de los 120 kilómetros por hora a 160 kilómetros por hora, e, incluso, a 200.

La vía férrea más alta sobre el nivel del mar del mundo, que va de Golmud en Qinghai a Lhasa en el Tíbet, resolvió las tres dificultades técnicas mundiales: la tierra congelada durante largos años, la ecología precaria, el frío extremo y la escasez de oxígeno. Dicho proyecto concluyó en octubre de 2005 y se pondrá en funcionamiento experimental el 1 de julio de 2006.