A finales de 2004, China contaba con 661 ciudades. De la población global de las áreas bajo jurisdicción urbana, 11 tienen una población superior a cuatro millones de habitantes; 22, entre dos y cuatro millones; 141, entre uno y dos millones; 274, entre medio millón y un millón; 173, entre 200 mil y 500 mil; y 40, con menos de 200 mil habitantes.

En el terreno de la planificación urbana, China sigue el principio de “controlar estrictamente la magnitud de las ciudades grandes, desarrollar de manera racional ciudades medianas y desarrollar activamente ciudades pequeña”. Después de la década de 1980, las urbes medianas con una población por debajo del medio millón de habitantes y las pequeñas, con menos de 200 mil habitantes, registraron un rápido desenvolvimiento. Por su parte, las ciudades con una población superior al millón de habitantes levantaron en sus alrededores, de manera planificada y prioritaria, pequeñas ciudades y poblaciones satélites.

Beijing

Municipio bajo jurisdicción central, es la capital de la República Popular China. Es su centro político, y, a la vez, su centro cultural, científico y educativo, y también un importante punto de comunicación y transporte. Está situado en el borde septentrional de la llanura del Norte de China, con montañas por el oeste, el norte y el este, y abierto a la llanura por el sudeste. Su clima es continental de zona templada, con las cuatro estaciones bien diferenciadas. La primavera es corta; el verano, lluvioso y muy húmedo; el invierno, frío y muy largo; el otoño es la estación más agradable.

Ya en tiempos de la dinastía Zhou del Oeste, en lo que hoy es Beijing existía una ciudad, llamada Ji, que en el Período de los Reinos Combatientes llegó a ser capital del Estado de Yan. Durante más de 10 siglos, fue un lugar estratégico desde el punto de vista militar, y también un importante centro comercial. A principios del siglo X, con el nombre de Yanjing, fue la segunda capital de la dinastía Liao. Del año 1115 al año 1911 las dinastías Jiin, Yuan, Ming y Qing hicieron de Beijing la capital del imperio, lo que favoreció la sedimentación de la cultura china y dejó un espléndido y valioso patrimonio histórico. El Palacio Imperial, la Gran Muralla, los restos del Homo pekinensis en Zhoukoudian (“Hogar del Hombre de Pekín”), el Palacio de Verano, el Templo del Cielo y las Trece Tumbas Ming han sido declarados por la UNESCO como bienes culturales en la lista del patrimonio mundial.

Desde 1949, año en que Beijing fue designado capital de la República Popular China, y especialmente a partir de los años 80 del siglo XX, la ciudad ha progresado a una velocidad vertiginosa en el terreno urbanístico, y su fisonomía cambia a diario. El Beijing de hoy posee amplias avenidas que se entrecruzan y numerosos rascacielos, pero sin perder su aire antiguo, muestra a la vez un estilo moderno. Es una metrópolis internacional en el amplio sentido de la palabra.

Shanghai

Es la mayor ciudad y también un municipio bajo jurisdicción central de China. Ubicado en el sector medio de la línea costera continental del país, en la desembocadura del río Changjiang, posee una excelente posición geográfica. Al ser una importante base industrial polifacética y puerto marítimo, desempeña un papel nada desdeñable en la economía nacional de China. Entre sus principales ramas industriales figuran la maquinaria, la construcción de barcos, las industrias metalúrgica, química, electrónica, de instrumentos y aparatos de medición, ligera, textil, etc. El comercio, las finanzas y el transporte ultramarino también están muy desarrollados. Ahora se encuentra explotando intensamente la nueva zona de Pudong, separada del viejo casco urbano por el río Huangpu, con el objetivo de, con un esfuerzo que durará varias décadas, convertir Pudong en una zona orientada hacia el exterior, multifuncional y moderna, de primer nivel mundial, para sentar así una sólida base que permita hacer de Shanghai un centro internacional económico, financiero y comercial, y una moderna urbe.

Tianjin

Otro municipio bajo jurisdicción central, es una gran ciudad industrial y comercial del norte de China, que dista 120 kilómetros de Beijing. Es un importante puerto de transporte, tanto ultramarino como de mares cercanos, y de comercio exterior. Entre sus ramas industriales tradicionales figuran la maquinaria, las industrias siderúrgica, química, eléctrica, textil, alimenticia, papelera, de materiales de construcción, etc. Las ramas industriales recientes son: construcción de barcos, industria automovilística, explotación y refinado de petróleo, producción de tractores, fertilizantes químicos, insecticidas, relojes de pulsera, televisores, cámaras fotográficas, etc.

Chongqing

Municipio bajo jurisdicción central, es el mayor centro industrial y comercial del suroeste de China y punto de comunicaciones terrestres y fluviales en el curso superior del río Changjiang. Es una ciudad industrial polifacética, en la que se encuentran muy desarrolladas las industrias siderúrgica, química, eléctrica, automovilística, de maquinaria, de materiales de construcción, textil, alimenticia, farmacéutica, construcción de barcos, etc.