Un grupo de entre cinco y siete astronautas chinos pasará a la fase final del proceso de selección que determinará quien participará en misiones relacionadas con la futura estación espacial del país asiático.

Así lo confirmó hoy jueves el subcomandante del proyecto espacial tripulado, Zhang Jiaqi, en el marco de la segunda sesión de la XI Asamblea Popular Nacional (APN, parlamento chino).

Zhang también asistió como diputado a la sesión anual de la APN, inaugurada esta mañana en el Gran Palacio del Pueblo de Beijing.

"Al igual que los primeros astronautas, serán seleccionados entre los pilotos de la fuerza aérea", precisó Zhang, quien también confirmó que los astronautas, incluido Yang Liwei, el primer chino que voló al espacio en 2003, no se retirarán y ejercerán misiones si es necesario.

China envió su primer astronauta al espacio hace seis años a bordo de la aeronave Shenzhou V de fabricación nacional, mientras que la segunda misión tripulada fue llevada a cabo con éxito en 2005 con los astronautas Fei Junlong y Nie Haisheng.

La nave espacial Shenzhou VII, en la que viajaban Zhai Zhigang, Liu Boming y Jing Haipeng orbitó la Tierra durante tres días en 2008.

Zhai se convirtió en el primer astronauta chino en realizar una caminata espacial, de 20 minutos, preparando así el camino para la próxima misión espacial del país asiático, que abarcará la construcción de un laboratorio o estación espacial.