El gran salto de los robotaxis chinos en la arena mundial

La pantalla de un robotaxi en Guangzhou, Guangdong, muestra el estado de la carretera, marzo. DENG HUA/XINHUA

Fuerte desarrollo, políticas favorables y destreza tecnológica impulsan su alcance global

Los robotaxis de la empresa de conducción autónoma Pony.ai operan en Shenzhen, provincia de Guangdong, mayo.

En una fresca mañana de viernes a principios de septiembre, una flota de autos azul claro se moviliza silenciosamente frente al Amiri Diwan, el imponente edificio que alberga la sede del Gobierno en Doha, capital de Catar.

Para la mayoría de los transeúntes, la imagen probablemente no era más que la de unos vehículos normales en el tráfico. Pero para Pony.ai, era algo más: el inicio oficial de los ensayos de sus robotaxis en el país de Oriente Medio.

La empresa china líder en conducción autónoma ha formado una alianza estratégica con la firma local de transporte, Mowasalat, para promover la conducción autónoma y el despliegue de vehículos.

La colaboración llegó dos meses después de otra asociación con la Autoridad de Carreteras y Tráfico de Dubái, en los Emiratos Árabes Unidos. Las pruebas comenzarán a fines de este año, y está previsto que las unidades operen comercialmente en 2026.

La expansión de Pony.ai forma parte de una tendencia más amplia de las compañías chinas del rubro: su salida al exterior a un ritmo acelerado.

A principios de septiembre, WeRide anunció que sus robotaxis arribarían pronto a Singapur. La marca, con sede en Guangzhou, provincia de Guangdong, dijo que los vehículos llegarían a fines de este año con un proveedor local de servicios de movilidad, siguiendo los pasos de su servicio de autobuses autónomos en la isla de Sentosa en julio.

El autobús, con visión de 360 grados y detector de obstáculos a más de 200 metros de distancia, opera en un circuito fijo de 1,2 kilómetros cada 12 minutos, conectando 3 hoteles y el centro comercial T Galleria. Mientras tanto, desde finales del año pasado, sus barredoras funcionan a lo largo del Marina Coastal Drive y en la Esplanade, como los primeros proyectos comerciales de saneamiento autónomo de Singapur.

Las empresas chinas también se han unido a plataformas internacionales de transporte como Uber para acelerar su implantación y extender la disponibilidad de sus servicios.

Durante el Salón Internacional del Automóvil de Alemania, conocido oficialmente como IAA Mobility, este mes en Múnich, Momenta, respaldada por inversores como Mercedes-Benz y SAIC, anunció sus operaciones de robotaxis en la red de Uber a inicios de 2026 en la ciudad alemana.

Los primeros recorridos contarán con pilotos de seguridad a bordo. «Esta asociación completa una pieza fundamental de nuestro rompecabezas de expansión global», afirmó Cao Xudong, su fundador y director ejecutivo.

Por su parte, el director ejecutivo de Uber, Dara Khosrowshahi, describió el acuerdo como un paso significativo hacia la oferta de «una movilidad autónoma más fiable y asequible» a los usuarios de todo el mundo.

Pony.ai, con el apoyo de Toyota, también ha unido fuerzas con Uber y se espera un próximo lanzamiento a fines de este año en un mercado clave de Oriente Medio, con el objetivo de aumentar su presencia en otros en el futuro.

WeRide agrandará su cooperación actual con Uber a otras 15 ciudades fuera de China y Estados Unidos en el próximo lustro.

Ambas firmas iniciaron su trabajo en septiembre de 2024 de la mano de robotaxis en Abu Dabi, Emiratos Árabes Unidos, el pasado mes de diciembre, con una flota de unos 50 vehículos a mediados de 2025.

«Estamos llevando esta asociación a un nuevo nivel», apuntó Tony Han, fundador y director ejecutivo de WeRide. «Esto refleja nuestra ambición de hacer que la movilidad autónoma sea accesible y asequible en todo el mundo».

Poder nacional

La avalancha de anuncios indica el inicio de la globalización de la conducción autónoma en China.

En los últimos años, el país ha devenido uno de los campos de pruebas más dinámicos del ramo, con docenas de marcas en ciudades como Beijing y Shanghai, Wuhan, en la provincia central de Hubei y Guangzhou, en la sureña Guangdong.

Las estadísticas muestran que, hasta agosto de 2024, las autoridades de seguridad pública chinas habían expedido 16 000 licencias de prueba para vehículos autónomos, en más de 32 000 km de carreteras a nivel nacional.

«La conducción autónoma es una prioridad estratégica nacional. Políticas como el XIV Plan Quinquenal para el Desarrollo de la Economía Digital y las directivas a favor de proyectos piloto de IA definen claramente la trayectoria del avance tecnológico», anotó Zhang Ning, vicepresidente de Pony.ai.

Zhang, también director del centro de I+D de la empresa en Beijing, agregó que más de 50 ciudades chinas cuentan con normativas de respaldo a los ensayos y a la comercialización, y que 20 urbes han sido designadas para programas modelo «vehículo-carretera-nube». Esta escala no existe en otro país.

Las acciones favorables, combinadas con la ventaja de China en tecnología relacionada con la informática y la IA, así como su vasta población y complejas condiciones viales, han permitido a las firmas del ramo avanzar rápidamente.

En abril, Pony.ai presentó su sistema de séptima generación para coches en el Salón del Automóvil de Shanghai. Con una vida útil de 10 años o 600 000 km, presenta una reducción del 70 % en los costos de equipos en comparación con la versión anterior.

Sus unidades han acumulado más de 50 millones de kilómetros, incluyendo el funcionamiento diario en algunas de las megaciudades chinas como Beijing y Shanghai, así como en otras partes del mundo.

China también cuenta con un grupo de talentos excepcionales en el campo de la conducción autónoma y en el de tecnología en general.

A finales de agosto, James Peng, fundador y director ejecutivo de Pony.ai, fue incluido en la lista TIME AI 100, que lo reconoce como una de las figuras más influyentes en el ámbito de la IA mundial. Figuran además en la nómina el fundador de Huawei, Ren Zhengfei, el director ejecutivo de Unitree Robotics, Wang Xingxing, y el director ejecutivo de DeepSeek, Liang Wenfeng.

Ese mismo mes, el fundador y director ejecutivo de WeRide, Han, fue invitado por el Gobierno de Singapur a formar parte del comité directivo del país sobre vehículos autónomos. El comité reúne a líderes de los sectores de unidades autónomas y del transporte público, representantes sindicales y diversos organismos gubernamentales para guiar el establecimiento progresivo de estos autos a nivel nacional.

Rápida replica

Zhang, de Pony.ai, sostuvo que el actual nivel de madurez tecnológica de la conducción autónoma permite una rápida replica y despliegue, lo que sienta las bases para la exploración comercial en los mercados extranjeros. Muchos países fuera de China y Estados Unidos fomentan su uso frente a retos como el envejecimiento de la población, lo que crea nuevas oportunidades en el exterior.

Pony.ai destacó que la expansión internacional recibe el impulso de las oportunidades comerciales, y no de dicho avance por sí mismo, precisó Zhang. «La ampliación al exterior en esta etapa permite que la tecnología llegue a más usuarios y regiones, generando un impacto social y económico», dijo.

Pony.ai prioriza a los países con voluntad de desarrollar la conducción autónoma y políticas abiertas hacia la innovación, manifestó. Otras consideraciones incluyen buena infraestructura vial y cadenas de suministro automotrices y electrónicas existentes.

Los países que encaran al envejecimiento de la población o la escasez de conductores también surgen como oportunidades de mercado y transformación, añadió.

«Los mercados extranjeros seleccionados, entre ellos Oriente Medio, Europa, Singapur y Corea del Sur, comparten características como el desarrollo económico, políticas abiertas e infraestructuras bien mantenidas», detalló. Oriente Medio y el Sudeste Asiático son especialmente atractivos.

En Abu Dabi, los reguladores han puesto en marcha una «vía rápida» para acelerar las aprobaciones, lo que ha permitido a WeRide y Pony.ai disponer de flotas piloto de robotaxis y autobuses sin conductor.

Singapur, con un ecosistema tecnológico bien establecido y un entorno urbano controlado, se ha posicionado como un laboratorio para la movilidad de próxima generación.

Al afianzarse en estas regiones, las firmas chinas muestran sus adelantos en escenarios reales y construyen su marca más allá de su base de operaciones.