El 15 de julio de 1979, el Comité Central del Partido y el Consejo de Estado decidieron crear en forma experimental zonas económicas especiales en Shenzhen, Zhuhai, Shantou y Xiamen. El 13 de agosto, el Consejo de Estado promulgó el 《Reglamento sobre cuestiones relativas al aumento de ingresos en divisas mediante la enérgica promoción del comercio exterior》, cuyo contenido principal era ampliar los poderes de las autoridades locales y las empresas en el comercio exterior, estimular las exportaciones y administrar bien las zonas especiales exportadoras. El 16 de mayo de 1980, el Comité Central del Partido y el Consejo de Estado denominaron formalmente a dichos lugares “zonas económicas especiales”. A comienzos de la reforma y apertura, bajo las condiciones de falta de experiencias en el intercambio económico internacional y deficiencia del sistema legal interno, el establecimiento de zonas económicas especiales desempeñó un papel sumamente importante para impulsar la reforma y apertura y expandir los intercambios económicos con el exterior.