En la antigüedad, muchas pinturas se hacían en los muros o biombos, y hasta hoy día se ven aún las pinturas murales conservadas en cementerios de las dinastías Han (206 a.n.e.-- 220.n.e.) y Tang (618-907). Gu Kaizhi, pintor famoso de la dinastía Jin (265-420), era hábil en pintar temas históricos.

En su obra "La Diosa Luobin" describió el encuentro del poeta Cao Zhi y la diosa Luobin. Las dinastías Tang y Song (960-1279) constituyeron el apogeo pictórico de China. Wu Daozi, pintor de la dinastía Tang, conocido como el "santo de la pintura", se especializaba en las pinturas de personajes y paisajes. El pintor de la dinastía Song del Norte (960-1127), Zhang Zeduan describió, en el "Festival Qingming sobre el Río", la prosperidad de la ciudad de Bianliang, capital de esa dinastía. Esta es una importante pintura con valor histórico.