Cuando la noche cae en la ciudad de Mayong, provincia meridional china de Guangdong, los camiones " Nine Dragons Paper" salen a las calles.

Cuando la mayoría de la población ha regresado a sus hogares a pasar la noche, la factoría de Nine Dragons Paper continúa en marcha.

"Trabajamos las 24 horas. Nunca he visto un parón desde que trabajo aquí", afirmó un gerente, quien subrayó que la compañía cuenta ya con pedidos hasta diciembre realizados por compañías como Coca Cola, Nike, Sony, Haier o TCL.

El reciclaje de papel es la base de la riqueza de Zhang Yin, de 49 años de edad, propietaria de la factoría y de otra planta gemela en la provincia oriental de Jiangsu.

La primera mujer en encabezar el listado de personas más ricas de China elaborado por Huran, ha amasado una fortuna estimada en 27.000 millones de yuanes (3.400 millones de dólares USA) mediante el reciclado de papel importado desde Estados Unidos.

Además, el liderazgo del listado de magnates le ha aportado aún más riqueza. El precio de las acciones de su compañía se elevaron un 2,77 por ciento al hilo de las buenas noticias, incrementando en 1.100 millones de yuanes su capital.

Con una riqueza superior a la de la famosa presentadora estadounidense Oprah Winfrey o la autora de las novelas juveniles Harry Potter, J.K. Rowling, Zhang es descrita por los más allegados como una mujer "de rostro ovalado y de escasa estatura que no disfruta vistiendo trajes imponentes y parece una persona de acción".

"El título es una mera especulación, no tiene gran importancia, pero sí es muy importante para mi grupo. Hemos trabajado durante 20 años para lograr todo esto", afirmó Zhang.

La mayor de ocho hermanos en la pobre familia de un militar de la provincia nororiental china de Heilongjiang, Zhang asumió su independencia tempranamente, teniéndose que ocupar de sus hermanos y hermanas.

Inició su carrera en el sector del reciclaje en Hong Kong, con 30.000 yuanes, en 1985 y ha permanecido en la industria papelera desde entonces. Con la intención de convertirse en "la reina del papel reciclado", Zhang continuó construyendo su imperio en los Estados Unidos con el establecimiento de America Chung Namp (ACN) en 1990.

ACN, cuyos activos no fueron incluidos en los cálculos para la elaboración del listado, aporta cerca del 80 por ciento de los materiales utilizados en Nine Dragons Paper.

"La clave del éxito de Nine Dragons Paper es asegurar la compra estable y a largo plazo de papel desechado de alta calidad en grandes cantidades", indicó Zhang.

ACN se encargó de ello, situándose como mayor exportador estadounidense de materiales para la elaboración de papel y el mayor exportador de contenedores de todas las industrias estadounidenses durante los últimos cinco años.

Desde sus primeros pasos en 1990, la industria papelera china ha logrado un crecimiento mayor del registrado en cualquier otro lugar del mundo, con una producción de 49,5 millones de toneladas en 2004, al mismo tiempo que el consumo de papel se situaba en 54, 4 millones de toneladas, situando a China en ambos casos en el segundo puesto del escalafón mundial.

Sin embargo, la oferta interna es insuficiente, debido a que sólo el 30 por ciento del papel es reciclado en China, mientras que en Estados Unidos la cifra se eleva hasta el 70 por ciento.

Obligada a adquirir materiales del extranjero, China importó 12 millones de toneladas de papel usado en 2005, cerca del 50 por ciento del total disponible para la exportación en todo el planeta.

"Debido a una mayor sensibilización en materia de protección ambiental, Estados Unidos, Japón y los países europeos han logrado crear sistemas de reciclaje de papel muy avanzados", afirmó Zhang Yin, para explicar las ventajas geográficas de ACN.

"La fabricación de papel no puede ser separada de la protección ambiental -- añadió Zhang -- por eso Nine Dragons Paper destina un dos o tres por ciento de la inversión de cada proyecto a la prevención de la contaminación y controla sus descargas de resíduos 24 horas al día."

Nine Dragons Paper fue fundada en Guangdong en 1995, cuanto el mercado chino estaba dominado por las importaciones.

"La anticipación es la clave", señaló Zhang. "Mientras que la mayor parte de los productores nacionales empleaban maquinaria con capacidad inferior a 50.000 toneladas, las primeras tecnologías que nosotros adquirimos contaban con capacidad para 200.000 toneladas. Tenemos objetivos superiores."

La visión de futuro de Zhang logró afianzarse tras 10 años de esfuerzos. A finales de 2005 Nine Dragons se había convertido en el mayor productor nacional de contenedores y uno de los mayores del mundo en términos de capacidad de producción.

En marzo Nine Dragons salió a bolsa en Hong Kong, con un ascenso de sus acciones cercano al 40 por ciento en su primer día de cotización.

Medio año más tarde el capital logrado con la llegada a los mercados bursátiles había reducido el coeficiente de endeudamiento del 187 al 33 por ciento, y sumó 24.000 millones de dólares a la fortuna de Zhang.

Los logros de Zhang deberían incentivar el objetivo de las autoridades de crear una industria eficiente en el uso de recursos y una economía sostenible, con 10 millones de toneladas de papel usado que podrían ser recicladas cada año.

Sin embargo, quienes quieran convertirse en la próxima Zhang Yin se enfrentan a la carencia de un sistema profesional de reciclado de papel en China, donde la mayor parte del papel usado es quemado o enterrado con el resto de la basura doméstica.

Li Jianhua, miembro de la Asamblea Popular Nacional, propuso el pasado mes de marzo la elaboración de legislación para mejorar el sistema de reciclaje de papel, mediante el establecimiento de agencias especializadas y definiendo un estándar único para la separación del papel usado.

"El reciclaje de papel es el mejor medio para solucionar la carencia de materias primas, principal lastre de la industria papelera nacional", afirma Li.

Mientras tanto, Zhang Yin seguirá muy posiblemente manteniendo su corona de "reina del papel reciclado".

(24/10/2006, Agencia de Xinhua)