Los científicos chinos realizaron el jueves con éxito su primera prueba del reactor de fusión termonuclear, que duplica el proceso de generación de energía del sol.

El Superconductor Experimental Avanzado Tokamak (EAST) denominado “sol artificial” ha sido probado por el Instituto de Física de Plasma bajo la supervisión de la Academia de las Ciencias (CAS) en Hefei, capital de la provincia de Anhui.

Durante el experimento, los átomos de deuterio y tritio (isótopos de hidrógeno) se forzaron a una temperatura de 100 millones de grados Celsius.

“A esa temperatura, el plasma super calentado, que no es ni líquido ni gas ni sólido, debería comenzar a despedir su propia energía” explicaron los científicos.

Las primeras pruebas duraron cerca de tres segundos, y generaron una electricidad de 200 kiloamperios, declaró a la agencia de noticias Xinhua, Wan Yuanxi, director general de EAST, añadiendo que los experimentos continúan.

El aparato está diseñado para conseguir crear una fusión estable durante 1.000 segundos, la fusión más larga que haya funcionado jamás.

Wan expresó que el deuterio extraído de un litro de agua del mar podría producir energía equivalente a la generada quemando 300 litros de gasolina gracias a la tecnología de fusión.

Si la tecnología de fusión termonuclear está comercializada, puede proporcionar energía a la humanidad por más de 100 millones de años, subrayó Wan.

Li Jianggang, director del Instituto de Física de Plasma aseguró que los resultados del test han conseguido las expectativas de los científicos, lo que significa un gran paso adelante en la investigación de la fusión termonuclear.

“Esto significa que lideramos a todos nuestros competidores por al menos una década” manifestó Li. “El gran paso adelante hará posible aprovechar fuentes de energía seguras, limpias e inagotables”.

El EAST es una modernización de la primera generación de aparatos Tokamak y la primera de su tipo en operación del mundo, enfatizaron los científicos chinos.

El Instituto de Física del Plasma invirtió ocho años y 200 millones de yuanes (25 millones de dólares) en la construcción del reactor experimental.

El aparato con forma de columna, fabricado con acero inoxidable especial tiene 12 metros de altura y 400 toneladas de peso.

Comparado con aparatos similares de otros países, EAST ha costado la menor cantidad de dinero y tiempo para ser construido y ponerlo en funcionamiento, declaró Li.

El EAST será el reactor de fusión nuclear más avanzado del mundo durante los próximos diez años, subrayó el doctor Gary Jackson de la empresa estadounidense General Atomics que participa en la investigación.

A diferencia de los reactores de fusión nuclear tradicional, que desintegran los átomos para crear energía y producen residuos radioactivos peligrosos, el EAST utiliza la fusión nuclear para comprimir los átomos a temperaturas extremadas altas para generar energía que produciría muy poca contaminación.

Los científicos teorizan que un reactor de fusión funcional proporcionaría energía más barata, más segura, limpia e inagotable y reduciría la dependencia de los combustibles fósiles.

El EAST es una versión reducida del Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER), que es el programa internacional más grande dedicado a los experimentos de fusión termonuclear.

En 2003, China unió los 4,6 mil millones de euros de ITER que fueron originalmente proyectados por Estados Unidos y Rusia. La primera operación de ITER podría ser en el 2016.

Entre los seis socios participantes en este ambicioso programa, la UE cubrirá el 50% del total del presupuesto. Los otros cinco, Estados Unidos, Japón, Rusia, la República de Corea y China aportarán el 10% cada uno.

“El EAST es el único prototipo cercano al ITER, así, ITER puede servir en la investigación avanzada en términos de ingeniería, tecnología y física”, explicó Wan.

Pero la estimación más optimista sobre la primera comercialización del ITER revela que se necesita al menos medio siglo.

El ministro del Ministerio de Ciencia y Tecnología Xu Guanhua expresó que como China cuenta con escasez de energía, los esfuerzos globales de investigación por soluciones de suministros de energía encuentran el interés estratégico del país.

(30/09/2006, CIIC)