Mucho antes de que Yao Ming botase un baloncesto, China estaba enamorada de una estrella de voleibol.

Lang Ping, el “Martillo de Hierro”, es una de las estrellas deportivas más queridas en China. Sin embargo, más lejos de la marca imborrable que dejó en los deportes de China, Lang es un símbolo del orgullo y alegría de China. Ella es igual a lo que Yao Ming es en la China de hoy – mucho más que una atleta, ella es la cara de una generación.

“Lang Ping representa a la antigua generación, mientras que Yao Ming es más representativo de la imagen de China en el mundo de hoy,” comentó Wei Jizhong, primer vicepresidente del FIVB, consejo de administración global de voleibol.

Lang era una especie de líder espiritual durante los primeros años de la reforma y apertura de China. Ella condujo al equipo de voleibol femenino a varios títulos mundiales a principios de los años 80, incluyendo a una famosa victoria sobre los EEUU para conseguir el oro Olímpico en Los Ángeles en 1984. Asimismo, ella ayudó a China a establecerse como una fuerza en los deportes mundiales y como una importante jugadora en los asuntos mundiales.

Yao desempeña un papel parecido en el siglo 21, aunque sus hazañas son más simbólicas de la integración de China en la economía global – él es un atleta del mercado libre. A diferencia de Lang, quien era la cara del éxito colectivo dirigiendo al equipo de voleibol femenino nacional como jugadora y después como entrenadora, la historia de Yao es la de un individuo representando a China en el mundo.

“No puedo imaginarme no ser parte de un equipo. Pero sólo existe un Yao Ming,” declaró Lang en una entrevista reciente con China Daily.

“Para China, el equipo de voleibol femenino es siempre una familia y hay que pensar en el trabajo en equipo.”

“Con Yao Ming, es muy diferente. Él es más individual.”

Aunque sus trabajos son muy diferentes, tanto Yao como Lang viven en los EEUU en la actualidad. Yao trae gloria a su país dirigiendo a los Houston Rockets en la NBA. Lang se convirtió en la entrenadora del equipo de voleibol femenino de EEUU en el 2005, un trabajo más controvertido que algunos consideran una “traición”.

Wei piensa que la forma en que los chinos ven a la decisión de Lang de entrenar a los EEUU está más relacionado con una brecha de generación. Cuando hace unos años él preguntó a algunos jóvenes sobre su opinión del trabajo de Lang como entrenadora, él señaló que ellos pensaron que era “muy natural”, pero añadió que las generaciones más antiguas tienden a tener ideas más diferentes.

“El mundo de deportes es ahora global,” expresó él sobre el intercambio internacional de atletas y entrenadores. “Nosotros necesitamos algo de ayuda de un país extranjero, y, en cambio, podemos ayudar a los países extranjeros. Ése es el mundo.”

Lang no es la única entrenadora china que ha encontrado el éxito en los EE.UU. James Li (más conocida como Li Li en China), una de las 10 mejores corredores de carreras de medio fondo a principios de los años 80, fue nombrada Entrenadora de Atletismo del Año en noviembre.

Qiao Liang, una estrella de gimnasia a finales de los años 80, es ahora entrenadora de Shawn Jonson, favorita para la medalla de oro en Beijing. Sin embargo, Lang, mejor conocida en China que las otras dos, provoca grandes reacciones del público porque la gente se siente más apasionada sobre ella.

Tanto Lang y yao estarán en Beijing durante este verano. Si las Olimpiadas marcan la llegada de China en el siglo 21, tanto Yao como Lang representarán el papel de China en el mundo globalizado de deportes.