Cada año más de un millón de personas mueren a causa de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) en China, de los que el 70 por ciento no son conscientes de su padecimiento.

La EPOC ocupa el quinto puesto en la lista de enfermedades con mayor mortalidad del planeta de la Organización Mundial de la Salud, pero no obstante, los expertos la sitúan como principal causa de defunción en las zonas rurales de China.

"Aproximadamente 1,28 millones de personas mueren cada año en China por esta enfermedad, cifra que supone unas 2,5 muertes por minuto", indicó Cai Boqiang, profesor del Hospital Xiehe de Beijing, en una conferencia con motivo de la celebración mañana del Día Mundial de la EPOC.

La EPOC es un conjunto de dolencias, entre ellas el enfisema o la bronquitis crónica, caracterizadas por la presencia de una obstrucción crónica difícilmente reversible, originada frecuentemente por una respuesta inflamatoria anómala a agentes externos, como el humo del tabaco.

De acuerdo con Cai, en China la mortalidad derivada de la EPOC supera a la cardiopatía isquémica, principal causa de muerte a escala mundial y que sólo en China acaba con la vida de un millón de personas al año.

Sin embargo, la comunidad científica lamenta que la sociedad no conceda a esta dolencia la atención que requiere.

Prueba de ello es una reciente encuesta sobre salud pulmonar, en la que sólo un 4,3 por ciento de los encuestados aseguró haberse sometido a exámenes médicos centrados en el aparato respiratorio.

Entre los pacientes que han sido diagnosticados con la EPOC, sólo un 6,5 por ciento había realizado una espirometría para analizar el funcionamiento de sus pulmones, indicó Ran Chengxin, presidente de la Escuela de Ciencia Médica de Guangzhou.

"Aún peor es que el número de enfermos diagnosticados apenas representa un 31,1 por ciento de los afectados. Muchos facultativos no logran identificar la sintomatología de la EPOC durante las etapas iniciales de su desarrollo", sostuvo Ran.

En cuanto a las razones por las que la EPOC ha alcanzado proporciones epidémicas en China, Zhong Nanshan, director del Instituto de Enfermedades Respiratorias de Guangzhou y experto famoso por su combate contra el SARS, apuntó al tabaquismo y el humo de los distintos combustibles utilizados en las cocinas rurales.

Como ejemplo de la incidencia en áreas rurales, Zhong indicó el caso de Shaoguan, una localidad subdesarrollada de la provincia meridional china de Guangdong, donde la dolencia afecta a un 7,1 por ciento de las mujeres, cifra que en la capital provincial, Guangzhou, apenas supera el 3 por ciento.

El experto responsabiliza a los gases tóxicos emitidos por los biocombustibles utilizados en un 90 por ciento de las cocinas de Shaoguan, que en las áreas urbanas han sido sustituidos por el gas natural o carbón.

Cai, por otro lado, se mostró preocupado por el alto coste de los tratamientos de la enfermedad, los cuales se pueden elevar a centenares de miles de yuanes, una cifra inasumible por las familias con escasos recursos económicos.

"La mejor manera de controlar la EPOC es la prevención y el tratamiento durante las etapas preliminares de la enfermedad", destacó el especialista.

De acuerdo con las estimaciones del informe sobre la salud mundial elaborado en 2004 por la Organización Mundial de la Salud, las dolencias responsables de un mayor número de fallecimientos son la cardiopatía isquémica, la afección cerebrovascular y las infecciones de las vías respiratorias inferiores y el SIDA, a las que sigue la EPOC.