Científicos chinos informaron ayer miércoles que los glaciares que sirven como fuentes de agua en la meseta Qinghai-Tíbet, en el suroeste de China, se están derritiendo a una velocidad "preocupante" y han perdido durante los últimos 40 años 196 kilómetros cuadrados, cantidad equivalente a una cuarta parte de la superficie de la ciudad de Nueva York.

Xin Yuanhong, ingeniero jefe responsable de una investigación de campo sobre los glaciares en la región de tres años de duración, indicó que estas masas de hielo en el nacimiento del río Yangtse, el más largo de China, han retrocedido para cubrir un área de 1.051 kilómetros cuadrados en la actualidad desde los 1.247 que ocupaban en el año 1971.

"La reducción supone el deshielo de 989 millones de metros cúbicos de agua", dijo Xin, cuyo equipo estudió los glaciares entre junio de 2005 y agosto de 2008. Tal cantidad de agua podría llenar el mayor embalse de Beijing.

El grupo estaba compuesto por expertos del Instituto Provincial de Investigación Geológica de Qinghai y la Universidad de Geociencias, con sede en Beijing.

El ingeniero jefe indicó que el equipo acaba de terminar el informe de la investigación, y los datos que en él se incluyen serán utilizados por el Instituto del Estudio de la Geología de China, subordinado al Ministerio de Tierra y Recursos, para elaborar políticas relativas a la conservación del agua.

Los científicos chinos que participaron en el estudio descubrieron que la lengua glaciar del pico Yuzhu de la montaña Kunlun se redujo en 1.500 metros durante las últimas cuatro décadas. El índice de retroceso se acerca al registrado en Quelccaya en Perú, el glaciar tropical más grande del mundo.

La parte este de los glaciares en el puerto de montaña Tanggula es el lugar donde se ha registrado una mayor velocidad en el deshielo, con un retroceso de 265 metros al año en la parte delantera. El promedio anual en la década de 1970 era de 7,57 metros.

El ingeniero chino indicó que la elevada velocidad en el deshielo de los glaciares se debía al calentamiento global.

"El agua del deshielo de los glaciares irá a parar a los ríos en un corto plazo, pero a medida que se reduzca este recurso, la sequía dominará los cauces del río a largo plazo", añadió.

Además, Xin explicó que la elevación de la meseta ha impedido que masas de aire caliente y húmedo sobre el Oceáno Índico pudieran desplazarse por el Himalaya y la montaña Tanggula hacia el río Yangtse.

Las cálidas temperaturas están atrayendo a un mayor número de pastores a la zona, lo que aumenta la presión sobre el ecosistema local, indicó Li Lin, responsable de Estrategias de Conservación del Fondo Mundial para la Naturaleza de China.