Científicos chinos consideran que el último descubrimiento de varios fósiles de tortuga de 220 millones de años de antigüedad constituye una evidencia de que tales animales se originaron en un ambiente acuático, y que el plastrón, o concha inferior, se formó antes del caparazón, según un informe publicado en la edición de hoy de la revista británica Nature.

Un grupo compuesto por paleontólogos de China y Canadá descubrió varios fósiles de tortuga en mayo de 2007 en la provincia china de Guizhou (suroeste), informó hoy el periódico en inglés "China Daily".

Los fósiles se remontan a finales del período Triásico, hace 220 millones de años, cuando el animal tenía dientes, pero no caparazón, dijo Li Chun, del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de Beijing.

"Los fósiles muestran un plastrón completamente evolucionado como el de la tortuga de hoy, un espaldar (caparazón) pequeño en forma de plato en el centro de la parte dorsal, y costillas ampliadas, lo cual explica la evolución del caparazón dorsal", dijo Li al diario.

Según el experto y sus colegas, si los fósiles representan la etapa inicial de la evolución del caparazón de la tortuga, queda claro que el plastrón evolucionó antes del espaldar.

Li señaló que los fósiles también han desafiado la bien conocida teoría de que la tortuga se originó en la tierra o un ambiente semiacuático.

Los científicos excavaron tres piezas de fósil en depósitos marinos, y el análisis mostró que el animal comparte las características biológicas de las tortugas con caparazón blando de hoy, las cuales ya se han adaptado al ambiente acuático.

Robert Reisz, catedrático de la Universidad de Toronto, consideró "muy importante" el descubrimiento, ya que, según él, abre una nueva perspectiva para explicar el origen y la evolución de la configuración del cuerpo de estos reptiles.

Sin embargo, el hallazgo no logró despejar plenamente una vieja controversia sobre la evolución de este animal.

Reisz dijo que existe la posibilidad de que el caparazón parcialmente desarrollado de los fósiles sea una característica adoptada y no una primitiva, por ejemplo como resultado de un cambio de hábitat de un ambiente terrestre a uno acuático.

"Aún existe la controversia sobre qué grupo de reptiles en particular fue el que dió origen a las tortugas", dijo Reisz al China Daily.