Un taikonauta dará el viernes el primer paso de la nación china en el espacio, cuando salga flotando de la nave espacial Shenzhou VII.

"Tenemos la certeza, determinación y capacidad para dar el primer paso de la nación en el espacio exterior", dijo Jing Haipeng, uno de los tres taikonautas para la tercera misión tripulada de China, en una conferencia de prensa ofrecida hoy.

China lanzará mañana jueves la nave espacial Shenzhou VII en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en la provincia de Gansu, noroeste de China.

La nave espacial, que transportará a los taikonautas Zhai Zhigang, Liu Boming y Jing Haipeng, todos de 42 años de edad, va a despegar entre las 9:07 p.m. y las 10:27 p.m. (hora de Beijing) del jueves, informó Wang Zhaoyao, vocero del programa espacial tripulado.

Una de las principales tareas de la misión será la actividad extravehicular (EVA), conocida también como caminata espacial, y que constituirá la primera de su tipo que han intentado llevar a cabo los astronautas chinos en la historia del programa espacial del país asiático, aseguró Wang, también subdirector de la oficina del programa espacial tripulado de China.

El éxito de la tarea constituirá para China un paso sobresaliente en la exploración del espacio. La meta de largo plazo del país es establecer finalmente una estación espacial.

"Uno de los taikonautas saldrá de la cabina y llevará de vuelta las muestras recogidas fuera del módulo", informó Wang.

El trío de taikonautas se reunió con la prensa esta tarde en el Centro de Lanzamiento, un día antes de su vuelo.

"La misión del Shenzhou VII representa un avance histórico en el programa espacial tripulado de China. Constituye un gran honor para los tres participar en ella, y estamos plenamente preparados para el desafío", dijo Zhai Zhigang en la conferencia de prensa.

De acuerdo con Liu Boming, sólo un taikonauta hará el paseo espacial, asistido por otro compañero en el módulo orbital. El tercer astronauta permancerá en el módulo de reentrada durante todo el proceso de la caminata.

Liu dijo que los diez años de trabajo, estudio y entrenamiento en conjunto han contribuido a la fluida cooperación entre los tres miembros de la tripulación.

El trío fue seleccionado del primer grupo de 14 astronautas chinos seleccionados en 1998, con base en sus condiciones físicas y psicológicas, así como en sus habilidades técnicas, dijo Zhang Jianqi, subcomandante en jefe de la misión Shenzhou VII.

En la conferencia de prensa no se reveló cuáles dos de los tres tripulantes llevarán a cabo las primeras actividades extravehiculares del país.

En comparación con las dos misiones espaciales tripuladas previas, la Shenzhou VII enfrenta dificultades técnicas sin precedentes, dijo el vocero Wang.

"Las actividades extravehiculares representan un gran avance para el programa espacial tripulado chino", indicó. China ha hecho una serie de avances técnicos para esta misión, incluyendo la investigación y el desarrollo de un traje diseñado para la caminata espacial, o EVA, y una esclusa de aire.

Chen Shanguang, comandante en jefe del sistema de formación de astronautas, dijo a Xinhua que el traje espacial para la EVA fabricado por China tiene un costo de 30 millones de yuanes (4,4 millones de dólares USA) y que se adapta a los astronautas de entre 160 y 180 centímetros de alto.

Este traje, que es el más complicado, avanzado y caro del mundo, cuenta con una atmósfera presurizada y con sistemas de control de oxígeno y de temperatura para los taikonautas. Además los protege de la radiación, de los micrometeoroides y de otras partículas dañinas en el espacio y también les permite comunicarse entre ellos.

Chen señaló que China tardó menos de cuatro años en desarrollar el traje para la EVA, y tanto su diseño como su fabricación fueron hechos de forma independiente por científicos chinos.

Durante la misión, los taikonautas tendrán que armar y probar los trajes espaciales, despresurizar y presurizar de nuevo la cabina, salir y entrar de nuevo en el módulo orbital.

"El proceso de las actividades extravehiculares no se puede simular completamente en la Tierra, y algunos de los nuevos productos desarrollados serán puestos a prueba en el vuelo por primera vez", afirmó Wang.

"La capacidad y habilidades de los taikonautas y la calidad de sus operaciones determinarán directamente el resultado de la misión", manifestó.

Para garantizar el monitoreo de tiempo completo durante la EVA, China añadió más estaciones terrestres de monitoreo y movilizó nueve barcos y 30 aviones de rastreo. "El número de sistemas involucrados en la misión no tiene precedentes", explicó Wang.

La cooperación internacioal es una tendencia inevitable en los vuelos espaciales tripulados, que son proyectos de gran escala con tecnología compleja y enorme inversión, dijo Chen.

A menos de un día del lanzamiento de la nave espacial Shenzhou VII, Liu Boming comentó que está ansioso de saber lo que es la "verdadera" falta de gravedad.

"Lo compartiré con ustedes cuando regrese", dijo a los reporteros con una sonrisa.

Vistiendo uniformes azules y esperando su turno para responder preguntas detrás de una ventana de vidrio, los tres astronautas demostraron confianza y seguridad durante la conferencia de prensa ante una misión desafiante pero histórica.

"Como astronautas, nuestro valor está en que exploramos el espacio a nombre de la humanidad, y eso es algo que tenemos que hacer como equipo", expresó Liu.

"Los taikonautas han hecho todos los preparativos para la misión. Los que más necesitan esta noche es dormir bien", comentó Li Yongzhi, subjefe diseñador del sistema de astronautas del programa espacial tripulado de China. Fin