Una compañía energética de la suroccidental provincia china de Guizhou está esperando la primera cosecha de más de 13.500 hectáreas de un "árbol de diesel", la cual suministrará alrededor de 15.000 toneladas de diesel biológico para el país, que padece una escasez de energía.

"Una granja de diesel verde está tomando forma en las vastas áreas montañosas, y este árbol rico en aceite se convertirá en una fuente segura de combustible biológico para satisfacer la creciente demanda energética en China", dijo He Yuyuan, gerente general de la Corporación de Desarrollo de Energía de Zhongshui, radicada en Guizhou.

Después de que maduren unas 30.000 toneladas de frutos de jatrofa el próximo verano, la empresa extraerá su aceite, lo refinará, y lo venderá ya transformado en biodiesel a través de los canales de comercialización de Sinopec, la mayor refinadora y productora petroquímica de China, con arreglo a un contrato de cooperación.

La jatrofa, también conocida como la "Nuez de Barbados" o la " Nuez Física", es un arbusto perenne y resistente a las sequías que produce semillas oleaginosas de gran tamaño. El aceite puede ser usado en la elaboración de velas, jabones, y, ahora, combustible biológico.

La planta, cuyas semillas cuentan con un contenido de aceite superior al 62 por ciento, se puede adaptar a casi cualquier tipo de suelos y condiciones climáticas, y se le considera ideal para controlar la tendencia a la desertificación, un fenómeno que afecta a más del 20 por ciento de la provincia de Guizhou.

Zhongshui, uno de los principales proveedores de electricidad de Guizhou, ha venido cultivando el árbol en las estériles áreas montañosas.de los distritos de Luodian y Anlong desde 2004.

Su nueva refinería, que contó con una inversión de 50 millones de yuanes (6,75 millones de dólares), entrará en operación a finales de este mes, y tiene una capacidad de producción de 20.000 toneladas de diesel biológico al año, a base de desechos alimenticios y la jatrofa.

Con tecnología desarrollada independientemente por la Universidad de Guizhou, se espera que el combustible alcance el estándar de emisiones Europe-IV, como parecerían indicar los resultados de varias pruebas realizadas por los laboratorios de Bosch, DaimlerChrysler AG, Royal Dutch Shell Group y Volkswagen.

Hasta la fecha, más de 108.000 hectáreas de plantas de jatrofa están floreciendo en las provincias de Guizhou, Yunnan y Sichuan, todas en el suroeste de China. Se estima que la superficie total se incremente a 1,7 millones de hectáreas en diez años.

La Administración Estatal de Silvicultura (AES) ha llegado a acuerdos con la Corporación Nacional de Petróleos de China, Sinopec, la Corporación Nacional de Petróleo Submarino, y la Corporación Nacional de Cereales, Aceites y Alimentos de China para desarrollar proyectos de combustible biológico en las tres provincias mencionadas y en la meridional isla de Hainan.

Expertos en la materia han estimado que unos dos millones de hectáreas de tierras montañosas estériles del suroeste del país podrían destinarse al cultivo de la jatrofa.

China ha venido plantando árboles oleaginosos en cerca de cuatro millones de hectáreas de tierras en diferentes regiones. Jia Zhibang, jefe de la AES, ha dicho que se podrían sembrar más en 57 millones de hectáreas de tierras que actualmente están catalogadas como "zonas selváticas subdesarrolladas".

El gobierno planea cultivar 13 millones de hectáreas de " bosques de energía biológica" de alto grado antes de 2020, los cuales generarían seis millones de toneladas de diesel, las que serían suficientes para alimentar una planta eléctrica de 11 millones de kilovatios, según un plan de silvicultura elaborado por la AES.

Funcionarios chinos han dicho que hacia 2010 el país incremenaría la producción de diesel biológico a 200.000 toneladas, y a dos millones hacia 2020.