China empezará la segunda ronda de selección de astronautas para abastecer una misión más demandante que se encargará del acoplamiento orbital, dijo hoy Deng Yibing, ingeniero en jefe del centro de entrenamiento de astronautas.

La selección empezará después de que concluya la misión Shenzhou VII, que realizó esta tarde la primera caminata espacial de China. Los candidatos excelentes del nuevo equipo podrían participar en la misión Shenzhou X, que buscará un progreso en la tecnología de acoplamiento orbital, un trabajo más demandante, dijo Deng a los reporteros en el centro de prensa del programa espacial tripulado Shenzhou VII.

China eligió al primer grupo de 14 astronautas en 1998 en preparación para los vuelos espaciales tripulados del país. El país envió a su primer hombre al espacio en 2003 en la nave espacial Shenzhou V. Dos años después, dos hombres giraron alrededor de la Tierra en la Shenzhou VI. La actual misión Shenzhou VII lleva a tres astronautas.

"Algunos de los primeros 14 astronautas aún podrían cumplir la misión Shenzhou X porque sus edades y habilidades no serán un problema", dijo Deng.

Pero algunos de ellos tendrán que retirarse por la edad, dijo hoy Huang Weifen, diseñador adjunto del sistema de astronautas de la Shenzhou VII. Los astronautas retirados se integrarán a los programas de entrenamiento o al equipo de administración, dijo Deng.

Dominar la tecnología de acoplamiento orbital, el segundo paso de China antes de la meta final de construir una estación espacial permanente, es un trabajo muy complicado, e implica demandas superiores para los astronautas, dijo Deng.

Como el acoplamiento tiene que ser asistido en parte por la operación manual de los astronautas, dijo Deng, ellos deben ser seleccionados "muy cuidadosamente" y tienen que pasar por un entrenamiento "riguroso" para calificar para la misión.

La tecnología de acoplamiento primero será probada en las naves espaciales no tripuladas Shenzhou VIII y Shenzhou IX. La misión tripulada será lanzada si todo sale bien, dijo Li Yuqing, un consultor del sistema de nave espacial de la misión Shenzhou VII.