La tercera misión espacial tripulada de China, Shenzhou VII, tiene cuatro tareas que realizar, incluido el primer intento de caminata espacial del país, dijo hoy el diseñador en jefe del programa espacial tripulado chino, Zhou Jianping.

"La caminata espacial es un paso importante para el programa espacial tripulado de China", dijo Zhou a Xinhua en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el noroeste de China, antes del lanzamiento de la Shenzhou VII.

El programa espacial tripulado incluye tres tecnologías básicas: el lanzamiento y retorno de astronautas, actividades extravehiculares (conocidas como caminata espacial) y el acoplameinto de sondas espaciales.

China anunció que su programa espacial tripulado se está llevando a cabo en tres etapas, que finalmente conducirán al establecimiento de una estación espacial permanente.

En su primera etapa del programa, China envió una nave espacial no tripulada y una nave espacial tripulada a una órbita cercana a la Tierra, para realizar observaciones de la Tierra y experimentos científicos en el espacio. El astronauta regresó a salvo a la Tierra.

La planeada caminata espacial durante la misión Shenzhou VII será un paso clave de la segunda etapa del programa, que también incluye el acoplamiento de la cápsula y del módulo espacial y el establecimiento de un laboratorio espacial.

En la tercera etapa, China construirá un laboratorio espacial permanente y un sistema de ingeniería espacial. Los astronautas y científicos viajarán entre la Tierra y la estación espacial para realizar experimentos científicos de escala mayor.

Otra tarea de la misión del Shenzhou VII incluye la prueba de lubricante sólido y de placas de batería solar en el espacio exterior, dijo Zhou.

"Los astronautas llevarán los materiales colocados fuera de la cápsula de vuelta al módulo orbital", dijo Zhou, quien agregó que los científicos esperan mejorar la propiedad y periodo de vida de los materiales por medio del estudio de las muestras.

El lubricante sólido es usado ampliamente en naves espaciales. La muestra de prueba llevada por la nave Shenzhou VII incluye 11 tipos de lubricantes sólidos.

Zhou dijo que la tercera tarea de la Shenzhou VII es liberar un pequeño satélite de monitoreo, que girará alrededor del módulo orbital.

"La tarea probará nuestra habilidad para observar y controlar dos satélites en movimiento relativo", dijo Zhou.

El pequeño satélite, que pesa menos de 40 kilos, enviará mensajes de video del módulo orbital.

La cuarta tarea es la prueba del envío de datos. "La conclusión de la tarea mejorará enormemente la cobertura y eficiencia de nuestra red de observación", dijo Zhou.

La nave espacial Shenzhou VII, con tres astronautas a bordo, despegó del Centro de Lanzamiento de Jiuquan a las 9:10 p.m. hora de Beijing del jueves.