Cuando China dio otro salto gigantesco hoy hacia el espacio con el lanzamiento de la nave Shenzhou VII con tres tripulantes a bordo, quienes realizarán la primera caminata espacial de la nación, la palabra "taikonauta" apareció en informaciones periodísticas de todo el mundo.

También ya es está incluida en diccionarios.

La palabra es un híbrido del término chino "taikong" (espacio) y del griego "naut" (viajero) o astronauta, dice el Diccionario Conciso de Inglés Oxford. Otra variación en el término es "cosmonauta", acuñada durante la era espacial soviética.

"El hecho de que taikonauta haya sido incluido en diccionarios populares como el Oxford y Longman muestra que la palabra ha sido reconocida por un número bastante amplio de hablantes de inglés", dijo Chen Lin, un profesor de lingüística de la Universidad de Estudios Exteriores de Beijing.

"Esta no es la primera vez que una palabra china es 'adoptada' por hablantes de otro idioma", dijo Chen, quien citó términos como kungfu, hutong (los pequeños callejones que existen en Beijing) y nombres de platillos chinos que se ofrecen en restaurantes de todo el mundo.

Pero todas las demás palabras que son tomadas prestadas por los hablantes de otros idiomas se refieren a cosas del pasado de China, dijo Chen. Esta nueva palabra "muestra que China tiene más que exportar al mundo que sólo kungfu y comida china", dijo.

El término taikonauta se acuñó en 1988, cuando China empezó a entrenar astronautas. Se volvió muy conocido en 2003, cuando China envió a su primer astronauta Yang Liwei al espacio en la nave espacial Shenzhou V.

Dos años después, la nave Shenzhou VI despegó del Centro de Lanzamiento de Jiuquan de China para una misión de cinco días en la que participaron los taikonautas Fei Junlong y Nie Haisheng.

Durante la misión Shenzhou VII, uno de los tres taikonautas a bordo realizará la primera caminata espacial de China en un traje espacial fabricado en el país. Esa caminata convertirá a China en la tercera nación después de Rusia y de Estados Unidos en realizar una caminata espacial.

"China no sólo es reconocida como una nación con una historia larga y fascinante, sino como una importante potencia tecnológica", dijo Chen.