China lanzó su tercera nave espacial tripulada hoy con tres astronautas a bordo para intentar la primera caminata espacial del país.

La nave espacial Shenzhou VII despegó en un cohete portador Gran Marcha II F desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en la provincia de Gansu, noroeste del país, a las 9:10 p.m. después de una emocionante cuenta regresiva para alcanzar otro hito en los viajes espaciales de China.

Se espera que los pilotos a bordo Zhai Zhigang, Liu Boming y Jing Haipeng giren alrededor de la Tierra durante cuatro días, lapso en que uno de ellos saldrá de la cabina a unos 343 kilómetros sobre la Tierra.

Cuando lleven a cabo la caminata espacial, China se convertirá en el tercer país en el mundo en poder realizar actividad extravehicular en el espacio, después de la ex Unión Soviética y de Estados Unidos.

El presidente de China Hu Jintao observó el histórico momento en el Centro de Lanzamiento, junto con expertos chinos y otros miembros del personal.

Hu se reunió brevemente con los taikonauts antes de entrar a la nave espacial esta tarde hora local, deseándoles "un completo éxito en esta gloriosa y sagrada misión.

"Durante la misión, llevarán a cabo la primera EVA de China con un traje espacial de manufactura nacional, que representa un gran adelanto en la tecnología espacial de China", declaró Hu.

Dos taikonautas entrarán en el módulo orbital, donde uno se pondrá el traje espacial chino Feitian y saldrá del módulo para recuperar muestras de pruebas colocadas en el exterior, informó Zhou Jianping, jefe diseñador del proyecto espacial tripulado de China.

El otro utilizará un traje Orlan de origen ruso y permanecerá en la cabina despresurizada, explicó Zhou.

"Deseamos poder volar libremente en el espacio tal como lo hace Feitian en los antiguos murales budistas, por eso el traje espacial nacional recibió ese nombre", comentó Zhou.

Feitian, que literalmente significa volar en el cielo, es el nombre de una legendaria diosa budista.

Otras tareas de la tripulación del Shenzhou VII incluyen la liberación de un pequeño satélite de monitoreo y una prueba de envío de datos del satélite Tianlian I.

Si tiene éxito, la misión será de gran significado para los futuros planes del país para construir un laboratorio espacial y una estación espacial, dijo Zhang Jianqi, subcomandante del proyecto espacial tripulado.

"China sigue el principio de dar un uso pacífico al espacio en su exploración y desarrollo", señaló Zhang a Xinhua, diciendo que el país desea emprender diversas formas de cooperación internacional en la exploración espacial.

Los taikonauts, todos de 42 años de edad, tienen programado aterrizar en la zona central de la Región Autónoma de Mongolia Interior en el norte de China en un módulo de reentrada después de concluir su misión.