Una de las numerosas leyendas chinas cuenta que había un monstruo llamado "Nian", que vivía en una cueva. En el invierno, cuando los animales en la montaña se aletargaban, Nian entraba en el pueblo buscando algunos humanos para llenar su estómago.

Por eso, "Gao", un inteligente aldeano preparó unos pasteles de arroz y los puso delante de la puerta. Tan pronto como Nian llegó, al no poder encontrar ningún humano, se comió los pasteles en su lugar y se fue dejando en paz a los habitantes. De allí viene el nombre "Niangao" en memoria de la invención del héroe y la tradición de preparar ese pastel para celebrar el año nuevo chino. Su popularidad también se debe a que su pronunciación es igual a una frase que significa “año más alto”.

La receta común del niangao es moler el arroz glutinoso cocinado en una pasta. Y luego se puede añadir azúcar blanco o negro, sésamo, maní, azufaifa etc., moldearlo en forma parecida al budín y ponerlo al vapor, rebanarlo y freírlo en un wok o agregarlo a una sopa, dependiendo de las diferentes costumbres gastronómicas.