Wang nació en una familia de intelectuales en Beijing en 1952. Su vida estaba llena de altibajos. El autor comenzó a trabajar de campesino a finales de los años 1960, antes de ser maestro en el campo, luego técnico y conferenciante de universidad. En los últimos cinco años de su vida, era un escritor que producía trabajos por cuenta propia.

A diferencia de sus coetáneos que escribían de profesión, Wang no se graduó de ninguna escuela de humanidades o artes liberales, ni pertenecía a asociación de escritores alguna.

Wang tampoco era un escritor prolífico. Escribió apenas un reducido número de novelas, novelas cortas, ensayos y guiones de película, y fue coautor con esposa de un informe académico sobre la comunidad de homosexuales en China.

La mejor serie de novelas cortas de Wang, La trilogía del tiempo, que incluye La edad dorada, La edad plateada y La edad bronceada, suscitó revuelos cuando fue editada poco después de su deceso.

Wang puso sus experiencias personales en La edad dorada. La historia, saturada del humor y sátira esque de Mark Twain, narra la vida de Wang Er (literalmente, Wang Número Dos). Wang Er es un estudiante de vida acomodada enviado a recibir reeducación en el campo de la provincia de Yunnan, donde huye con una médica casada.