La publicación el mes pasado del último informe sobre Perspectivas de la Economía Mundial (WEO, según sus siglas en inglés) del Fondo Monetario Internacional (FMI) ha llamado grandemente la atención por una razón muy inesperada. Según el informe WEO correspondiente al primer semestre de 2011, el Producto Interno Bruto (PIB) de China superaría al de Estados Unidos en 2016. Mucho menos atención se le presta, sin embargo, a la fórmula empleada para hacer dicha comparación.

Al comparar el valor de producción de diferentes países, las estadísticas de cada país establecidas en la moneda local deben ser convertidas a una moneda común. Sin embargo, la selección de una medida para la conversión depende de qué se quiere comparar.

En el WEO, el FMI emplea la paridad del poder adquisitivo (PPP)-PIB ajustado. Este es un criterio que intenta medir el volumen total de mercancías y servicios producidos en un país con el de otro. Para ello, las monedas se convierten mediante la tasa de cambio PPP, que representa un precio relativo que asegura el mismo poder adquisitivo de una canasta similar en líneas generales de mercancías y servicios entre países.

¿Por qué la conversión basada en la tasa de cambio del mercado no asegura el mismo poder adquisitivo? Existen muchas posibles razones, incluidos los diferentes niveles de desarrollo, la calidad de los productos que no se refleja totalmente en los precios, y las preferencias de las familias. Por ejemplo, el precio de una mercancía exportada que puede ser transportada libremente entre fronteras como el caso de una computadora (después de los ajustes para la transportación y los impuestos) deberá ser similar en líneas generales entre países. Empero, el precio de un producto no comerciable, como un pelado o comer fuera, debería ser diferente. Diferentes preferencias designan diferentes valores relativos para productos específicos de cada país.

Además, durante el proceso de desarrollo, la productividad del sector de los productos no comerciables es comúnmente inferior a la del sector comerciable. Como los precios del sector comerciable deben ser similares en términos generales entre una economía desarrollada y una en vías de desarrollo, el precio promedio de las mercancías y servicios en los países en vías de desarrollo es comúnmente inferior.

¿Cómo podría diferir la comparación entre países en el caso de un PIB ajustado por PPP a un PIB basado en la tasa de cambio del mercado? Esperaríamos ver países con una diferencia mucho mayor entre los precios de productos no comerciables y comerciables, y los países con sectores no comerciables más grandes ganarán más en la comparación con una medición ajustada por PPP. Además, como el PPP mide el volumen real de mercancías y servicios suministrados, está considerado como una mejor medida para constatar el bienestar social.

Concentrémonos en China y EE.UU. El año pasado, el PIB de China calculado por la tasa de cambio del mercado representó un 40% del de Estados Unidos y, según el último WEO, alcanzará el 60% en 2016. Esto se debe al pronóstico de que el PIB chino crecerá tres veces más rápido que el estadounidense. Este pronóstico no constituye sorpresa alguna. Simplemente refleja el dinamismo existente en China, como también en muchas otras economías emergentes.