Se dice que las figuras de azúcar fueron usadas como ofrendas en los sacrificios que se hacían durante las dinastías Tang (618-907) y Song (960-1279). Otra versión apunta que este arte fue inventado por Liu Bowen, quien fuera el consejero militar de Zhu Yuanzhan (emperador de la dinastía Ming). Él solía usar espantapájaros cubiertos de azúcar para atraer a las abejas venenosas y ganar las batallas. En cualquier caso, este arte existe desde tiempos inmemoriales. Ha pasado de una generación a otra y ha sido constantemente mejorado, llevando a las Esculturas de Azúcar de Tianmen eclipsar a otras.

Estas obras son muy populares en las áreas rurales de la provincia de Hubei, donde son usadas como un tipo de ofrenda expiatoria y también como un regalo especial en las bodas y cumpleaños. El azúcar de malta es una de las materias primas que se emplea para la elaboración de las figuras. Los artistas calientan la malta de azúcar hasta que esta se ablanda y entonces le agregan cuatro colores (rojo, verde, negro y amarillo). Con la ayuda de tijeras, peines pequeños, cuchillos y las demás herramientas mencionadas, moldean el azúcar y crean diferentes figuras usando distintas técnicas, como el soplado, la fricción, el alargamiento, el mordisqueo y el corte.

El precio de este tipo de figuras de azúcar solía ser muy bajo décadas atrás. Estos eran los juguetes favoritos de los niños de familias que no tenían mucho dinero. A principios de la década de los 80 del siglo pasado, apenas costaban unos fen (unidad fraccionaria de medida china, un fen equivale a una centésima parte de un yuan o a una décima parte de un jiao), o podían cambiarse por algunos tubos de pasta dental. Sin embargo, con la aparición explosiva en el mercado de juguetes más sofisticados para los niños, las esculturas de azúcar no consiguen satisfacer plenamente a los pequeños. La declinación de su popularidad se aprecia en los pocos vendedores que comercializan su mercancía de azúcar en las calles. Actualmente pueden encontrarse en las ferias festivas de los templos de Beijing.