A partir del año pasado, el experto empezó a conservar los datos de 61 mujeres con este tipo de tatuajes, con la esperanza de preservar uno de los rasgos más característicos de esa única cultura, aunque la mayoría de ellas han muerto y la mayor tiene ya más de 100 años.

Peng sostiene que el tatuaje facial, abolido en 1967, es como un "fósil viviente" que sirve para estudiar el origen del grupo étnico y su cultura, y que por lo tanto vale la pena preservar sus imágenes "a través del uso de las tecnologías modernas".

Dulong fue uno de los grupos étnicos con menor población de las 56 etnias chinas.

El último censo llevado a cabo en 2000, mostró que por entonces quedaban alrededor de 7,200 habitantes del grupo Dulong, de los cuales más de 5.800 vivían en Yunnan.

El mayor habitat del grupo se encuentra en el aalle del río Dulong, flanqueado por dos montañas de 4.000 metros de altura sobre el nivel de mar. Su comunicación con el mundo exterior suele ser cortada por la nieve durante seis meses al año.

Hasta los años 50, los habitantes practicaban formas primitivas de producción agrícola, y rezaban a dioses y fantasmas en caso de sufrir enfermedades o desastres naturales, y también en ocasiones importantes.

En los últimos 20 años, con la llegada de los turistas al lugar, donde se encuentra una gran variedad de especies de pájaros y plantas, los habitantes locales han empezado a adaptarse a la vida moderna.

Yang Ping, una joven nativa del grupo Dulong, recibió la pregunta sobre el tatuaje facial con una carcajada. "Qué sentido tiene arruinar tu cara así? No sólo es doloroso sino feo. Además, dudo que aún quede algún artista de los que elaboraban esos tatuajes", dice Yang.

La joven, de 22 años, contó que abandonó su distrito natal y se fue a trabajar a Kunming poco después de terminar la escuela secundaria, a los 15 años.