El drama de Shanghai y Beijing se diferencian en términos de tema, presentación del escenario, y estilo de actuación, aunque la línea divisoria no es muy clara. El drama de Beijing es grande y tradicional, mientras que el de Shanghai es suave, fresco y flexible, de moda y variado.

Después de 1843, cuando la civilización occidental llegó a China por primera vez a través de Shanghai, Shanghai se desarrolló rápidamente en un centro económico y comercial. De este modo, la cultura hai pai, la combinación de culturas chinas y occidentales, se formó gradualmente.

El término hai pai (cuyo significado literal es ‘Estilo Shanghai’) fue inventado en 1920 por un grupo de escritores de Beijing para criticar a algunos eruditos de Shanghai y a sus estilos de escritura por su admiración del dinero y culturas occidentales. Hai pai es rebelde, mientras que su opuesto jing pai, o ‘Estilo de Beijing’, es tradicional. Ellos representan a dos tipos de culturas chinas diferentes. El famoso autor Cao Juren escribió un artículo sobre jing pai y hai pai en los años 20, expresando que “jing pai es como una señorita, mientras que hai pai es como una chica moderna.”

El drama de Shanghai, bajo la influencia de los dramas occidentales, se desarrolló en un nuevo estilo. Desde 1903 hasta 1910, cientos de nuevos programas de dramas de Shanghai con actores y actrices en vestidos modernos y ropa al estilo occidental fueron creados. La ópera de Shanghai rompió las convenciones de la ópera tradicional de Beijing creando imágenes artísticas vivas e intensas, efectos de arte integrales, y música única con elementos antiguos.

Hoy en día, la principal compañía de drama de Shanghai es el Centro de Arte y Actuación de Drama de Shanghai, el cual introdujo el sistema de ‘producido por productores’ en 1995. Según su presidente, el centro suele presentar tres tipos de obras: obras clásicas mundialmente famosas como Tormenta, El Sol Amanece, y Rojo y Negro. Las obras están llenas de elementos del sabor local de Shanghai como el Remordimiento Eterno de Wang Anyi, Chang Hen Ge, El Cangue Dorado de Elieen Chang, Amor en una Ciudad Caída, y más. Estas obras distinguen a la marca de Shanghai del drama de Beijing y han generado mucha fama para el drama de Shanghai, así como añadido ideas innovadoras al urbanismo de Shanghai.