Cuando abrieron la puerta, Hua Yan y Zhang Meng apenas dudaron en adentrarse en la naturaleza. Las dos pandas desaparecieron entre las montañas en pocos segundos. China liberó a su sexta y séptima pandas en la Reserva Natural de Liziping, situada en la provincia suroccidental de Sichuan, el jueves por la mañana, con el fin de diversificar la reserva genética de esta especie.

"Liberarlas sólo es el inicio. Las continuaremos vigilando y evaluando para ver si pueden sobrevivir en la naturaleza", explicó Huang Yan, un especialista en reproducción de pandas. "Lo que más esperamos es si pueden aparearse y reproducirse en su hábitat natural", añadió.

Con el consenso alcanzado sobre la protección del panda gigante en la Conferencia Internacional acerca de la Conservación del Panda Gigante celebrada el viernes pasado, se reforzará la protección del panda en todo el mundo.

REINTRODUCCIÓN ARDUA

Según Huang, no es nada fácil liberar pandas a su hábitat natural, es un proceso complicado lleno de cambios e incluso fracasos.

El Centro de Conservación e Investigación del Panda Gigante de China (CCRCGP, por siglas en inglés) empezó su programa de reintroducción en 2003, y liberó a Xiang Xiang, su primer panda criado en cautividad, a su hábitat natural en 2006.

Sin embargo, Xiang Xiang murió apenas un año después tras pelearse con pandas salvajes por comida y territorio. En 2014, Xue Xue, la cuarta panda cautiva liberada, falleció por enfermedad un mes después de su regreso a la naturaleza.

Zhang Hemin, director de la CCRCGP, fue muy criticado por haber enviado pandas a un hábitat peligroso.

Pero Zhang no abandonó.

"El objetivo de la cría en cautividad es mantener el número de pandas en un nivel estable, pero como especie pertenecen a su hábitat natural", opinó Zhang.

De acuerdo a varios programas de cooperación con 10 países, incluyendo Estados Unidos, Japón y Bélgica, 32 pandas ahora viven en parques zoológicos extranjeros.

"Los pandas son amables y la gente los adora, pero no son mascotas y deben volver a la naturaleza. Y este proceso de cría en cautividad, formación para regresar a su hábitat natural y liberación, es un camino que deben recorrer", indicó Zhang.

"Todo el programa de reintroducción es un experimento. Devolver a los pandas a su medio natural es un proceso muy complicado", resaltó David Wildt, jefe del Centro de Supervivencia de Especies del Parque Zoológico Nacional Smithsoniano en Washington D.C. (EE.UU.).

A pesar de los fracasos, el CCRCGP continúa con su programa de liberación. El centro liberó a Tao Tao (macho) en 2012, a Zhang Xiang (hembra) en 2013 y a Hua Jiao (hembra) en 2015.

"Zhang Xiang ha establecido su propio territorio, que es una etapa importante para sobrevivir en la naturaleza", explicó Huang. "Tao Tao y Zhang Xiang se han adaptado a la vida salvaje y se espera que se apareen y reproduzcan de forma natural en los próximos dos a tres años".

"Ellos no sólo liberan al animal. Hay un trabajo antes, durante y después de la liberación. Por eso, ellos aprenden y pueden emplear esos datos, para que la próxima vez pueden liberarlos con más éxito. Van aprendiendo de cada una de las liberaciones", apuntó Wildt.

DESCENSOS Y ASCENSOS

El mes pasado, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza anunció que el panda es clasificado ahora como "vulnerable" en lugar de "en peligro de extinción".

"Pero eso no significa que se rebajen los esfuerzos de protección", aseguró Zhang durante la conferencia. "Todavía afrontamos dificultades como la fragmentación del hábitat y el aislamiento, por lo tanto es necesario el programa de protección y reintroducción", agregó.

Para diversificar la reserva genética de los pandas, el CCRCGP y el Instituto Smithsonian han llevado a cabo programas de cooperación y criado la mayor diversidad de pandas en cautiverio.

"La liberación de pandas cautivos llevará genes diversificados a la vida salvaje", resaltó Zhang.

Para afrontar las dificultades de la fragmentación del hábitat, los expertos han propuesto la idea de construir corredores que conecten los hábitats fragmentados, para que los pandas puedan viajar entre ellos con el objetivo de encontrar parejas durante la época de apareamiento.

Después del trabajo de campo en hábitats de los pandas, Melissa Songer, experta del Parque Zoológico Nacional Smithsoniano, presentó los planes de su equipo a la conferencia.

"Esperamos que nuestro trabajo ayude a elaborar un plan para la mejor protección del hábitat de los pandas", indicó Songer.

Se propuso un plan de construir un parque nacional para pandas en agosto y ha sido sometido para su aprobación, según el departamento forestal de Sichuan.

El panda es una "especie paraguas", y la preservación de sus hábitats puede ayudar a la supervivencia de otros mamíferos, aves y anfibios en su región.

"Las patrullas locales han visto leopardos de nieve, pandas rojos y monos dorados en la reserva de Wulong", aseguró Zhang.

"Cuando estás protegiendo pandas, también estás protegiendo otras especies", destacó Wildt. Actualmente el CCRCGP está elaborando un plan mejorado, así como buscando cooperación internacional.

Se espera construir un archivo de ADN de los pandas para tener una mayor comprensión de su diversidad genética, indicó Zhang.

Expertos y organizaciones alcanzaron un consenso para establecer una plataforma con el objetivo de supervisar los programas de cooperación y compartir los últimos trabajos de investigación y conservación sobre la protección del panda.

"Tenemos mucha experiencia en cuanto a la liberación de mamíferos a la naturaleza, y ofreceremos consejos al centro sobre su programa de reintroducción", apuntó Robert Wiese, director científico jefe del Zoológico Global de San Diego. F

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