Tres astronautas chinos lograron completar con éxito un acoplamiento manual entre la nave espacial Shenzhou-9 y el módulo de laboratorio orbital Tiangong-1, el primer intento de este tipo en la historia de la exploración espacial de China.

Esto demuestra que China domina completamente las tecnologías de encuentro y acoplamiento en el espacio y que el país es totalmente capaz de transportar personas y cargamento al espacio, algo esencial para la construcción de una estación espacial en 2020.

El astronauta Liu Wang, asistido por sus compañeros de equipo Jing Haipeng y Liu Yang, controló la nave espacial Shenzhou-9 para acoplarla al módelo de laboratorio orbital Tiangong-1 a las 12:48 horas, y cerca de siete minutos más tarde se habían reconectado.

Aproximadamente una hora y media antes del acoplamiento, la Shenzhou-9 se había separado del Tiangong-1, situándose en el punto de atraque a 400 metros del módulo.

Para dejar espacio para el ajuste, los ingenieros habían establecido cuatro puntos de atraque para la nave espacial, a cinco kilómetros, 400 metros, 140 metros y 30 metros, respectivamente, del laboratorio orbital.

Dado que se trata de una maniobra espacial muy sofisticada, el acoplamiento manual requiere que el astronauta una con total precisión los dos orbitadores, que se desplazaban por el espacio a una velocidad a 7,8 kilómetros por segundo.

Poco después del acoplamiento, los sonrientes astronautas saludaban al personal de tierra a través de la cámara.

Los astronautas, a 343 kilómetros de distancia de la Tierra, también recibieron los saludos de los submarinistas chinos que se encuentran en la Fosa de las Marianas, a 7.015 metros de profundidad en el Océano Pacífico, y donde acaban de romper el récord de inmersión del país en un sumergible tripulado en la mañana de hoy domingo.

"Deseamos un gran éxito para el acoplamiento manual y brillantes logros en las misiones espaciales y bajo el mar tripuladas de China", reza el mensaje enviado por los tres tripulantes a bordo del sumergible Jiaolong.

Los astronautas regresarán al módulo de laboratorio Tiangong-1 desde la nave espacial Shenzhou-9 horas después del procedimiento de acoplamiento manual para continuar con los experimentos e investigación en el espacio.

La nave y el laboratorio espacial se unen entre sí por un acoplamiento automatizado el 18 de junio. Los tres astronautas, entre ellos la primera astronauta femenina del país, Liu Yang, fueron enviados al espacio a bordo de la Shenzhou-9 el 16 de junio a partir de un centro de lanzamiento en el desierto de Gobi, en el noroeste de China.

China había realizado con éxito un acoplamiento espacial automático entre la nave espacial no tripulada Shenzhou-8 y el Tiangong-1 a finales del año pasado.

"El acoplamiento automático y el manual son esenciales y sirven como respaldo el uno del otro", dijo Zhou Jianping, diseñador en jefe del programa espacial tripulado de China.

El acoplamiento manual es un paso importante en el programa espacial tripulado de China, que celebró su 20º aniversario este año. China domina ahora plenamente las tecnologías del viaje, el paseo, el encuentro y el acoplamiento espaciales, tecnologías que son esenciales para construir una estación espacial, dijo Zhou.

China es el tercer país, después de Estados Unidos y Rusia, en adquirir la tecnología y las habilidades necesarias para el encuentro y el acoplamiento espaciales, y en ser capaz de suministrar personal y material para un módulo en órbita a través de diferentes métodos de acoplamiento.

La nave espacial Shenzhou-9 tiene programado partir del módulo Tiangong-1 manualmente dentro de cuatro días y llevar a los tres astronautas de regreso a la Tierra el 29 de junio, estableciendo así el récord del viaje espacial más largo en la historia del programa espacial tripulado de China. Fin