China concluyó hoy su primera misión de acoplamiento espacial de la historia con el regreso de la nave espacial no tripulada Shenzhou-VIII, lo que representó un salto hacia la ambición del país de construir una estación espacial tripulada alrededor del 2020.

La Shenzhou-VIII, ayudada en el aire con un paracaídas, aterrizó en la Bandera (distrito) de Siziwang en la región autónoma de Mongolia Interior, en el norte de China, alrededor de las 19:30 hora local, constituyendo el final de la misión de acoplamiento espacial de 49 días de duración que se espera prepare el camino para el establecimiento de la propia estación espacial china.

Chang Wanquan, comandante en jefe del programa espacial tripulado, anunció en el Centro de Control Aeroespacial de Beijing (CCAEB) que la misión de acoplamiento espacial fue un "completo éxito".

"El procedimiento completo del acoplamiento espacial, desde las puestas en órbita del Tiangong-I y de la Shenzhou-VIII, las dos pruebas de acoplamiento, hasta el retorno de la Shenzhou-VIII, no tuvo fallas", dijo Zhou Jianping, diseñador en jefe del programa espacial tripulado.

"No sólo hemos logrado un gran paso adelante en las tecnologías de acoplamiento espacial, sino que también se validó la capacidad del cohete, de la nave espacial, así como el sistema completo, lo que sentó una base sólida para la construcción de una estación espacial", dijo Zhou en el CCAEB después de observar el retorno de la Shenzhou-VIII.

"Técnicamente, otorgaría la máxima calificación a la misión", afirmó.

Poco después del aterrizaje, el viceprimer ministro Zhang Dejiang, quien también observó el retorno de la Shenzhou-VIII en el CCAEB, leyó una nota de felicitación emitida por las autoridades centrales.

El exitoso acoplamiento entre el módulo orbital Tiangong-I y la nave espacial Shenzhou-VIII constituye un avance significativo en la tecnología de acoplamiento espacial de China y también es un gran salto en la tecnología aeroespacial del país, dijo Zhang.

Es un hito importante en la historia del programa espacial tripulado de China y un logro histórico en la búsqueda de China de construir un país de innovación, agregó.

Lanzada desde el Centro de Lanzamiento de Satélites Jiuquan el 1 de noviembre, la Shenzhou-VIII se acopló al módulo orbital Tiangong-I dos días después. Las dos naves orbitaron alrededor de la Tierra durante 12 días y realizaron otro acoplamiento después de separarse el 14 de noviembre.

El Tiangong-I, que fue lanzado desde el mismo sitio de lanzamiento el 29 de septiembre, permanecerá en órbita para esperar los intentos de acoplamiento de las naves Shenzhou-IX y Shenzhou-X en 2012. Al menos una de las dos naves espaciales tendrá astronautas.

PROGRAMA TRIPULADO DE TRES ETAPAS

China comenzó su programa tripulado de tres etapas en 1992. Durante la primera, el astronauta Yang Liwei se convirtió en el primer ser humano de la nación en ir al espacio en el año 2003 a bordo de la nave espacial Shenzhou-V.

Después, los astronautas chinos realizaron con éxito actividades extravehiculares en el espacio durante la misión de la nave Shenzhou-VII en el año 2008, entonces China empezó su segunda etapa del programa espacial: las maniobras de acoplamiento en el espacio.

Luego de las misiones que se tienen planeadas con la Shenzhou-IX y la Shenzhou-X, ambas en el 2012, China construirá un laboratorio espacial alrededor del año 2016, con lo que terminará la segunda etapa.

En la tercera etapa, China planea desarrollar y lanzar múltiple módulos espaciales, con el objetivo de ensamblar una estación espacial de 60 toneladas alrededor del año 2020. Los astronautas chinos llevarán a cabo más proyectos de investigación espacial.

El montaje de la estación espacial de manufactura china tendrá lugar para cuando la Estación Espacial Internacional (EEI), desarrollada inicialmente en conjunto por Estados Unidos y Rusia, podría tener su retiro.

El diseñador en jefe Zhou comentó que China convertirá su futura estación espacial en una plataforma de cooperación internacional para investigación espacial y aplicaciones.

"La exploración espacial de China beneficiará a toda la humanidad", mencionó Zhou.

PROGRAMA INDEPENDIENTE, ECONOMICO Y CONFIABLE

China inció su proyecto espacial partiendo de cero en la década de 1950 cuando el país aún estaba atrapado en la pobreza. Sin ninguna experiencia extranjera que tomar, China tuvo que desarrollar sus tecnologías espaciales de forma independiente.

"La teoría de acoplamiento espacial no es difícil de entender, pero el logro de los procedimientos es sumamente complejo", dijo Zhou.

"Todas las tecnologías y products respecto al acoplamiento espacial fueron desarrollados de manera independiente por nosotros mismos", expresó. "Nada fue comprado a otros".

Zhou dijo que China ha construido sus propios sistemas industriales, técnicos e innovadores en el campo del aeroespacio a través del desarrollo y la innovación independientes.

Comparada con los acoplamientos espaciales de Estados Unidos y Rusia, la manera china de costo-efecto cuenta con acoplamientos múltiples con la misma sonda objetivo Tiangong-I, que tiene programado unirse a las naves Shenzhou VIII, IX y X.

"El programa espacial tripulado de China es económico", indicó Zhou.

Siguiendo el principio de "haz más con menos dinero", China ha gastado alrededor de 35.000 millones de yuanes (5.400 millones de dólares USA) en su programa espacial tripulado desde 1992, según datos de la Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China.

En contraste, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de Estados Unidos cuenta con un presupuesto anual de entre 17.000 y 18.000 millones de dólares USA.

"Los gastos de China en el programa espacial tripulado en las dos últimas décadas no representan más del gasto de un año de Estados Unidos", agregó.

"Nosotros damos prioridad a la confiabiidad y seguridad mientras mantenemos un desarrollo rápido, aunque también hemos sido retrasados por fracasos", señaló.

China ha mantenido una tasa de éxito de 94,4 por ciento en sus 130 lanzamientos, por encima del promedo global de 93,7 por ciento. Los seis astronautas que China ha enviado al espacio desde 2003 han regresado todos a la Tierra a salvo.

Sin embargo, Zhou mencionó que las tecnologías aeroespaciales de China siguen atrasadas respecto a las de Estados Unidos y Rusia a pesar del enorme progreso alcanzado.

Los cohetes dominantes del mundo tienen una capacidad de potencia de 20 toneladas que China apenas posee, dijo Zhou.

Para preparar la construcción de la estación espacial propia, China está desarrollando una nueva generación de cohetes portadores con una mayor potencia, dijo Jing Muchun, ingeniero en jefe del sistema de cohetes portadores del programa espacial tripulado. Fin