El Mercado del Oeste, considerado como punto de partida de la famosa Ruta de la Seda en la ciudad china de Xi’an, ha sido incluido en la solicitud de ingreso en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO junto con otros 47 importantes lugares históricos ubicados a lo largo de la parte china de la ruta.

El ex presidente del Consejo Internacional para los Monumentos y Sitios (ICOMOS), Michael Petzet, declaró durante un foro sobre conservación patrimonial celebrado en Xi'an, que, como punto de partida de la ruta, el Mercado del Oeste es un lugar de interés patrimonial importante para China y para el mundo, calificando además de "ejemplares" los esfuerzos realizados por China para preservar el mercado.

El Mercado del Oeste, de 1.300 años de antigüedad, era, junto con el Mercado del Este uno de los más importantes centros comerciales de China durante las dinastías Sui (581-618) y Tang (618-907). El primero abastecía a la población local, mientras que el último era frecuentado por visitantes extranjeros, según los registros históricos. Son muchos los que piensan que el equivalente en chino mandarín de la expresión "comprar" ("mai dongxi") tiene su origen en estos dos mercados: comprar (mai), este (dong) y oeste (xi).

Además, el mercado tiene la particularidad que es el primero de su tipo que se ha conservado con fondos privados en China. Las autoridades de Xi'an intentaron realizar excavaciones en la zona del mercado en las décadas del 50 y del 60 del siglo pasado, pero no elaboraron un plan integral de conservación. En 2001, el gobierno de la ciudad decidió restaurar parte del mercado en su ubicación original y el empresario Lu Jianzhong ganó la licitación para construir un museo en el que se pudieran exponer hallazgos arqueológicos como puentes de piedra y huellas de carros de más de 1.000 años de antigüedad. El proyecto tenía una inversión inicial de 300 millones de yuanes (44 millones de dólares).

Los arqueólogos creen que la mayoría de los edificios del mercado, que ocupaba más de 100 hectáreas, permanecen todavía sepultados a una distancia de entre 1,8 y 2,5 metros por debajo de viviendas modernas y edificios de oficinas en el centro de Xi'an. La situación de las ruinas ha despertado controversia debido a un plan aprobado en 2006 para construir tiendas de estilo Tang en la zona del mercado, que podrían causar daños a los elementos patrimoniales que todavía se encuentran bajo tierra. Hasta ahora, el museo de Lu y una tienda de curiosidades son las únicas estructuras que se han construido en el área de 33 hectáreas que el gobierno ha asignado al nuevo complejo del Mercado del Oeste.

La solicitud de ingreso en la lista de la UNESCO del Mercado, elaborada de forma conjunta por China, Kazajistán, Kirguizistán, Uzbekistán, Turkmenistán y Tayikistán, se entregará a este organismo internacional en 2011. Por otro lado, China solicitará el ingreso de otros 47 sitios en la Lista, entre los que figuran ruinas de ciudades antiguas, templos, mausoleos imperiales y grutas situados en las provincias de Henan, Shaanxi, Gansu y Qinghai, así como en la región autónoma de la etnia hui de Ningxia y en la región autónoma uigur de Xinjiang.

Uno de los lugares más interesantes es un camino de 3.000 años de antigüedad cuya solicitud ha sido presentada conjuntamente por 11 ciudades de las provincias de Sichuan y Shaanxi. Se trata de Shudao o el Camino del reino de Shu, que recorre 270 kilómetros empezando en la planicie de Chengdu y avanzando luego en zigzag por las montañas escarpadas y los ríos torrenciales de la vasta llanura de Shaanxi.

Zhang Xuemin, profesora del Centro de Investigación Urbana Patrimonial de China de la Universidad de Tongji, comentó que Shudao es uno de los primeros y más completos sistemas de transporte del mundo, y que acoge de forma extraordinaria la arquitectura, literatura y culturas folclóricas del oeste de China. Zhang comentó que el camino atraviesa muchas áreas turísticas y lugares del patrimonio chino, incluidas dos reservas naturales nacionales y ciudades que poseen miles de años de historia, entre ellas la famosa Sanxingdui. Además, la cultura folclórica a lo largo del camino es muy interesante, con muestras de, por ejemplo, el "cambio de máscaras", la “respiración de fuego”, carreras de caballos y canciones folclóricas.

Ma Hua, alcalde de la ciudad de Guangyuan, una de las ciudades aspirantes, comentó que se espera que el convertirse en patrimonio cultural mundial fomente la exploración y protección del camino, además de impulsar el turismo, y promover la reconstrucción y el desarrollo económico de la provincia que se vio afectada por el seísmo del pasado año.