El científico admite que no hay evidencias directas de que el gigantoraptor erlianensis contara con plumas al igual que sus probables parientes pero, tomando en consideración su estrecha relación con otras especias emplumadas como el caudiperyx y el protarchaeopteryx, es probable que la especie recién descubierta presentara plumas al menos en los miembros anteriores y la cola.

Hasta la fecha, el animal emplumado de mayor tamaño descubierto es el "dromornis stirtoni", que habitaba el continente australiano hace unos 8 y 6 millones de años, si bien su peso, 500 kilos, es apenas un tercio del del gigantoraptor erlianensis.

"El descubrimiento de un animal emplumado tan grande supera nuestra imaginación, es como hallar un ratón del tamaño de un cerdo", comentó Xu.

Los investigadores han descubierto que el gigantoraptor erlianensis contaba con numerosas características desconocidas en otras especies de dinosaurios, como la alta especialización de las vértebras caudales y la anormalidad de su húmero, lo cual sugiere que la diversidad morfológica entre los dinosaurios es más alta de lo estimado hasta ahora.

De acuerdo con el científico chino, mientras que habitualmente los dinosaurios de estas dimensiones contaban con miembros proporcionalmente más fuertes y piernas más cortas que sus parientes de talla inferior, el gigantoraptor erlianensis muestra unos miembros más delgado y largos que los terópodos de similar tamaño, lo cual podría indicar una adaptación para la carrera.

Estudios anteriores muestran que en su evolución hacia las aves, los dinosaurios fueron reduciendo su tamaño, acrecentando su parecido con la de la familia aviar según reducían sus dimensiones.

No obstante, los expertos chinos apuntan que el gigantoraptor erlianensis se parece más a las aves que a sus parientes de menor tamaño en muchos aspectos, al contar con miembros anteriores más largos y cuartos traseros más similares al de las aves actuales.

"Todo esto indica la existencia de distintos mecanismos latentes en la evolución de los terópodos hasta convertirse en aves", señaló Xu.

Hasta el momento no ha sido posible fijar la dieta del gigantoraptor erlianensis, al contar con características propias de los herbívoros (cráneo pequeño y cuello largo) así como de los carnívoros (patas afiladas).

Los investigadores estiman que el dinosaurio murió a los 11 años según los indicios de crecimiento presentes en el peroné. La especie alcanzaría la madurez aproximadamente a los siete años, mientras que el ejemplar hallado se encontraría aún en una edad joven.

El esqueleto incompleto del dinosaurio fue descubierto en 2005 en la Cuenca de Erlian, lugar famoso por la concentración de fósiles de dinosaurios y otros vertebrados.

(15/06/2007, spanish.china.org.cn-Agencia de Xinhua)