En el Artículo 34 del nuevo Código de Procedimiento Penal de la República Popular China, adoptado el 17 de marzo de 1996, se establece: "Cuando, en un caso en el que el demandante público comparece en la demanda pública, el demandado no tiene defensor encomendado por dificultad económica u otros motivos, el tribunal popular puede señalar a un abogado encargado del deber de ayuda legal para que le proporcione defensa. Si el demandado es un invidente, sordo, mudo o menor de edad que no tenga defensor encomendado, el tribunal popular debe señalar a un abogado encargado del deber de ayuda legal para que le proporcione defensa. Si el demandado puede ser condenado a pena de muerte pero que no tenga defensor encomendado, el tribunal popular debe señalar a un abogado encargado del deber de ayuda legal para que le proporcione defensa". Es la primera vez en la historia de legislación china que se inserta explícitamente la "ayuda legal" en la ley, y constituye un importante mojón en la construcción del sistema de ayuda legal de nuestro país.

La Ley de Abogados de la República Popular China, aprobada el 15 de mayo de 1996, incluye un capítulo especial que versa sobre los contenidos de la ayuda legal. En el Capítulo 6 de esa ley se estipula: "Si, en la acción judicial sobre la manutención de otras personas, la lesión por un accidente laboral o un caso penal, el ciudadano que necesite obtener ayuda de un abogado para solicitar indemnización estatal y solicitar el pago de la pensión según la ley, pero que carezca de recursos para cubrir los gastos de abogado, puede obtener ayuda legal conforme a lo estipulado por el Estado. El abogado debe asumir el deber de ayuda legal de acuerdo con lo estipulado por el Estado y prestarle ayuda legal al ayudado dentro de su función y responsabilidad como sea posible. La elaboración de los métodos concretos para la ayuda legal compete al departamento de administración judicial del Consejo de Estado y debe ser informada al Consejo de Estado para su autorización". Estas estipulaciones definen el marco de la obtención de la ayuda legal para los ciudadanos y el deber de ayuda legal que el abogado tiene que asumir según la ley, y sientan bases legales para la legislación especial en el futuro para la ayuda legal.

En la actualidad, los organismos de ayuda legal de China han configurado en lo básico una armazón organizativa de cuatro niveles:

1. Establecimiento a nivel estatal del Centro de Ayuda Legal del Ministerio de Justicia. Este centro orienta y coordina de manera unificada el trabajo de ayuda legal en todo el país.

El Centro de Ayuda Legal del Ministerio de Justicia, establecido el 26 de mayo de 1997, responde principalmente de orientar y coordinar el trabajo de ayuda legal en lo profesional, elaborar reglamentos y reglas nacionales para esta ayuda y planes de desarrollo de largo y mediano plazo y planes de trabajo anuales, coordinar los asuntos relacionados la ayuda legal en todo el país, desarrollar actividades de intercambio con grupos y personalidades de ayuda legal del exterior, así como otros trabajos.

El mismo día se constituyó la Fundación China de Ayuda Legal, cuya función principal reside en recolectar, administrar y usar los fondos de ayuda legal, publicitar el sistema estatal de ayuda legal y promover la imparcialidad judicial. Sus fondos provienen mayormente de los donativos y contribuciones de grupos sociales, empresas industriales y comerciales e individuos del propio país, y también de los intereses generados por la consignación de fondos en instituciones financieras y de los beneficios obtenidos mediante la compra de bonos del tesoro público, de acciones de empresas y de otros documentos valorados, etc.

2. Establecimiento de centros de ayuda legal a nivel provincial en las provincias, regiones autónomas y municipios directamente subordinados al Gobierno Central. Estos centros responden de orientar y coordinar el trabajo de ayuda legal en las zonas de su jurisdicción.

3. Establecimiento de centros de ayuda legal a nivel de prefectura o ciudad (incluido el nivel subprovincial) en las localidades de nivel de prefectura o ciudad. Estos centros ejercen una doble función tanto de administración como de organización de la implementación del trabajo de ayuda legal.

4. Establecimiento de centros de ayuda legal a nivel de distrito o distrito urbano en los distritos o distritos urbanos que reúnan las condiciones necesarias. Estos centros organizan de manera concreta la implementación del trabajo de ayuda legal en sus respectivas localidades. En las localidades que no reúnan las condiciones para el establecimiento de organismos de ayuda legal, incumbe a las direcciones de justicia de los distritos o distritos urbanos organizar de manera concreta la implementación del trabajo de ayuda legal.

Para solicitar ayuda legal, el ciudadano debe reunir dos requisitos, o sea, tener razones plenas para probar que necesita de ayuda legal a fin de garantizar sus derechos e intereses legales, y carecer de capacidad total o parcial para pagar los gastos de servicio legal por tener dificultades económicas reales.

En China, los tres sujetos especializados en la implementación de la ayuda legal son los abogados, los notarios y los trabajadores jurídicos de base. Los abogados prestan ayuda legal principalmente para la acción judicial (incluyendo la defensa penal, el servicio de agente penal, el servicio de agente de procedimiento civil, etc.) y ayuda legal para la acción no judicial; los notarios prestan ayuda legal principalmente en los asuntos notariales; y los trabajadores jurídicos de base prestan principalmente ayudas legales sencillas como la asesoría jurídica, la redacción de documentos y la ayuda para asuntos ordinarios de acción no judicial.

En China la ayuda legal dispone principalmente de tres fuentes de fondo: la financiación del gobierno, los donativos sociales y las contribuciones de las empresas (todos dedicados en su mayor parte a la atención de los casos recibidos).

El sistema de ayuda legal de China aún se encuentra en la etapa de establecimiento. Siendo un importante sistema legal, no cabe duda de que su continuo desarrollo y perfeccionamiento desempeñarán un papel esencial en la realización del plan general de administración del país por la ley, en la garantía de los derechos humanos básicos de los ciudadanos y en el fomento de la estabilidad social.