A finales de 1999, la población de China, la más numerosa del mundo, era de 1.259,09 millones de habitantes, es decir, el 22 por ciento de la población mundial. La densidad de población es alta pero su distribución es desequilibrada. De entre las 31 provincias, municipios y regiones autónomas de la parte continental, la zona litoral tiene una densidad de población de 320,6 habitantes por kilómetro cuadrado, mientras que en el interior del país la densidad de población es de 71,4 habitantes por kilómetro cuadrado. Tibet, Qinghai, Xinjiang, Gansu, Ningxia y Mongolia Interior tienen una densidad de población de sólo 11,8 habitantes por kilómetro cuadrado.

    El nivel educacional de la población china se eleva de manera continua. En 1949, los analfabetos representaban el 80 por ciento de la población nacional; en 1964, año en que se elaboró el primer censo demográfico, la cifra disminuyó al 38 por ciento; y en 1997, los analfabetos jóvenes representaban el 5,5 por ciento de la población nacional. Al mismo tiempo, gracias a la política fundamental de planificación familiar, el crecimiento demográfico vegetativo disminuye de manera constante. En 1999 hubo en todo el país 19,09 millones de nacimientos, lo que supone una tasa de natalidad del 15,23 por mil; ese mismo año se produjeron 8,1 millones de defunciones, cifra que representa una tasa de mortalidad del 6,46 por mil. En 1999 el crecimiento demográfico neto fue de 10,99 millones de habitantes, lo que representa un aumento vegetativo del 8,77 por mil, proporción 0,76 puntos por mil inferior a la del año anterior. Ese mismo año, la población urbana de China era de 388,92 millones de habitantes, cifra que representa el 30,9 por ciento de la población nacional, mientras que la población rural era de 870,17 millones de habitantes, cifra que equivale al 69,1 por ciento. La población de entre 0 y 14 años de edad llegaba al 25,4 por ciento; la población de entre 15 y 64 años, al 67,7 por ciento; y la población de más de 65 años, al 6,9 por ciento. La población de ancianos totalizaba 86,87 millones de habitantes. La media de miembros de una familia es de 3,58.

    China es un país multiétnico, en el que, a parte de los han, viven 55 minorías étnicas, entre ellas la zhuang, la hui, la uigur, la yi, la miao, la man, la tibetana, la mongol, la tujia, la coreana, la dong, la yao, la bai, la hani, la kazaja, la dai, la li, etc. De entre las 55 minorías étnicas, 18 cuentan con más de un millón de miembros, 15 cuentan con menos de un millón y las otras 22 cuentan con de unos miles a varias decenas de miles de miembros.

    En lo que atañe a su distribución, los han habitan en todo el país y se concentran principalmente en las cuencas de los ríos Amarillo, Yangtsé y Perla, así como en las llanuras de los ríos Songhua y Liaohe. A pesar de lo reducido de su población, la superficie habitada por las minorías étnicas representa entre un 50 y un 60 por ciento del territorio nacional. Durante largo tiempo, los han y las diversas minorías étnicas han establecido amplios vínculos políticos y económicos, y han llevado a cabo intercambios culturales, formando estrechas relaciones de interdependencia y desarrollo común.

    El idioma oficial es el chino, usado por la población más numerosa del país, mientras que las 55 minorías étnicas tienen en general sus propias lenguas.