23 equipos de robots humanoides compiten en misiones contra incendios en la 2.ª edición de los WHRG

La final de extinción de incendios de la categoría de gestión de emergencias de la 2.ª edición de los Juegos Mundiales de Robots Humanoides (WHRG, por sus siglas en inglés) se celebró el domingo en Beijing, en la que 23 equipos se sometieron a una operación de rescate simulada diseñada para poner a prueba si los robots humanoides pueden ir más allá de las demostraciones y realizar tareas prácticas en entornos complejos del mundo real.

El evento ha tenido lugar en un momento en que los robots humanoides chinos, conocidos desde hace tiempo por habilidades llamativas como correr, bailar y tocar música, se orientan hacia aplicaciones prácticas, incluyendo trabajos peligrosos para los seres humanos, como el rescate en situaciones de emergencia.

A diferencia de la primera edición de los WHRG del año pasado, según el comité organizador, las pruebas basadas en escenarios de este año hacen hincapié en la «simulación realista», y la competición de extinción de incendios se celebra en un parque de bomberos en lugar de en una sala con un montaje a escala.

La competición simulaba una intervención de extinción de incendios en la que cada uno de los 23 robots debía completar tres tareas en un plazo de 30 minutos: identificar sustancias peligrosas, cerrar válvulas y utilizar un extintor. Para la primera tarea, los robots tenían que identificar dos sustancias peligrosas simuladas colocadas al azar e informar de sus tipos a los jueces mediante imágenes transmitidas. A continuación, debían localizar tres válvulas abiertas de diferentes tipos, seleccionadas al azar, y cerrarlas antes de identificar el foco del incendio, encontrar un extintor y rociar con él hasta que el fuego quedara extinguido.

En el evento también participaron bomberos humanos, que provocaron el incendio y observaron si los robots realizaban correctamente la operación con el extintor.

Sin embargo, la competición puso de manifiesto lo difícil que sigue siendo para los robots actuar de forma fiable fuera de las condiciones controladas de un laboratorio.

La lluvia afectó a la competición, mientras que los cambios en la iluminación y el entorno exterior añadieron incertidumbre a las tareas de reconocimiento visual y manipulación de los robots. Un equipo de UniX AI, una empresa conocida por sus aplicaciones robóticas en escenarios del mundo real y que acaba de recaudar una nueva ronda de financiación de 300 millones de yuanes (44,49 millones de dólares) a finales de marzo, completó su recorrido dentro del tiempo asignado, pero su robot se movió con relativa lentitud en comparación con la práctica real de los bomberos humanos. Al manejar el extintor, su mano robótica tuvo que realizar dos intentos para alinearse con el objetivo.

De los 12 equipos que compitieron el domingo, tres completaron el reto.

Yang Liqi, representante del equipo UniX AI, declaró a Global Times que el escenario de extinción de incendios exigía más tanto a las capacidades de reconocimiento como a las de manipulación del robot.

«La lluvia y las condiciones de iluminación pueden afectar al robot, y las situaciones reales suelen diferir de lo que simulamos en el laboratorio», afirmó Yang, señalando que esta fue también una de las razones por las que varios equipos no pudieron completar sus pruebas el domingo por la mañana.

El equipo había programado el robot para que realizara hasta tres intentos al manejar el extintor. «Si ve humo blanco tras el primer intento, no realizará un segundo intento», explicó Yang.

La dificultad no radicaba simplemente en si el robot podía mover el brazo. Los robots humanoides dependen de diferentes tipos de articulaciones para distintas tareas: las articulaciones pequeñas y de alta precisión permiten realizar operaciones delicadas con las manos, mientras que las articulaciones de alto par y fiabilidad soportan el movimiento y el equilibrio.

Un fallo en cualquier punto de las acciones y la detección podría afectar al resultado final. Es precisamente ahí donde reside el valor de las competiciones en el mundo real, según declaró al Global Times Jin Chenran, representante del equipo Tiangong, cuyo robot solo logró completar una de las tres tareas.

«Que la competición transcurra sin problemas o no, esa es precisamente la importancia de una simulación en condiciones reales. Cada fallo en el mundo real constituye un dato valioso que ayuda a los robots humanoides a avanzar hacia su aplicación práctica», afirmó Jin.

Jin explicó además que cuestiones como por qué el robot no reconoció un objeto o cómo su sistema de planificación de movimientos seleccionó una trayectoria errónea... Estos datos pueden utilizarse posteriormente para mejorar los algoritmos y entrenar modelos de IA.

La competición también permitió vislumbrar la actual fase de transición de la tecnología de los robots humanoides. En el recinto, algunos miembros de los equipos llevaban cascos de realidad virtual y ajustaban sus robots a distancia poco antes de sus pruebas.

Se pudo observar que algunos robots humanoides utilizaban ruedas omnidireccionales en lugar de pies, mientras que sus manos contaban con múltiples articulaciones para permitir una manipulación más precisa. Muchos equipos eligieron para sus robots los módulos articulados de UBTECH, desarrollados en China. Sus servoactuadores cubren un amplio rango de par, desde 0,2 Nm hasta 200 Nm, lo que permite a los robots combinar destreza y fuerza. Por su parte, la teleoperación mediante realidad virtual ofrece a los operadores una visión en primera persona a través de las cámaras del robot, lo que les permite guiar sus movimientos de forma remota y en tiempo real.

El evento se celebra en el marco de una iniciativa más amplia en China para llevar los robots humanoides y la inteligencia incorporada de los laboratorios y las competiciones a entornos reales de producción y de la vida cotidiana. En junio, el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información, junto con otros departamentos, puso en marcha un programa especial dedicado a los robots humanoides y la inteligencia incorporada, cuyo objetivo era fomentar su aplicación en ámbitos prácticos, como el rescate en situaciones de emergencia.

Zhao Weidong, subdirector de la oficina del comité organizador, declaró al Global Times que las competiciones basadas en escenarios tienen como objetivo evaluar el progreso de los robots humanoides en su transición del «rendimiento en competición» al «trabajo operativo real», incluyendo si pueden llegar a convertirse en compañeros inteligentes para los bomberos.

«En la actualidad, muchas simulaciones de operaciones reales pueden encontrarse todavía en una fase inicial», señaló Zhao. «Pero constituyen un punto de partida importante para que los robots puedan ayudar verdaderamente a los seres humanos en entornos del mundo real, así como una importante fuente de datos y pruebas».

El objetivo final, según Zhao, es introducir los robots en ámbitos en los que las operaciones humanas son peligrosas y lograr una auténtica «complementariedad entre humanos y robots».