Investigadores analizan los atroces actos de guerra bacteriológica cometidos por el Ejército Imperial Japonés en toda Asia

Un documental que repasa los letales experimentos con seres humanos y el programa de guerra biológica del Ejército Imperial Japonés ha superado el millón de visualizaciones en Internet, lo que ha vuelto a centrar la atención mundial en uno de los capítulos más oscuros de la Segunda Guerra Mundial y en una historia aún poco conocida fuera de Asia.

Producido por Channel NewsAsia (CNA), con sede en Singapur, «Inside Unit 731: Japan's Secret Human Experiments» cuenta con la participación de historiadores y descendientes de supervivientes de países como Reino Unido, Estados Unidos, Japón y Singapur. A través de sus testimonios, el documental detalla la guerra bacteriológica, los experimentos con seres humanos y otros crímenes contra la humanidad cometidos por la Unidad 731 —conocida oficialmente como el Departamento de Prevención de Epidemias y Purificación del Agua del Ejército de Kwantung— durante la guerra de agresión de Japón.

Varios académicos estadounidenses, singapurenses y japoneses que aparecen en el documental declararon recientemente al Global Times que las pruebas de los crímenes contra la humanidad de la Unidad 731 son irrefutables. Estas atrocidades representan un trauma compartido no solo para los países asiáticos sometidos a la agresión fascista japonesa, sino también para toda la humanidad. «Más de 80 años después de la guerra, revivir la memoria colectiva de los países afectados es esencial para salvaguardar la paz», afirmaron.

Víctimas de la guerra bacteriológica

Durante gran parte de su vida, Katsutoshi Takegami solo sabía que su padre había trabajado en China en alguna ocasión. No fue hasta años después de la muerte de su padre cuando un hallazgo en el almacén familiar llevó a este hombre de 78 años, residente en Komagane (prefectura de Nagano, Japón), a investigar en qué había consistido ese trabajo.

Varios álbumes de fotos de gran grosor estaban guardados en cajas con la inscripción «Hospital Militar de Nara». En las fotografías en blanco y negro aparecían referencias a la «Sección de Prevención de Epidemias» y al «Departamento de Prevención de Epidemias y Depuración de Aguas de China Central».

«Mi padre trabajó en un centro de salud pública local después de la Segunda Guerra Mundial. Había mencionado que había trabajado en China, pero nunca reveló ningún detalle», explicó Takegami al Global Times. «Cuando vi esas fotografías, sentí un deseo imperioso de saber qué había hecho mi padre en China».

Decidido a encontrar una respuesta, Takegami cerró la cafetería que había tardado años en construir, comenzó a examinar registros históricos y consultó a investigadores. Incluso viajó a China en busca de pistas.

Su investigación reveló finalmente que su padre había sido miembro de la Unidad 1644, también conocida como Unidad Ei 1644, una formación dedicada a la guerra bacteriológica con sede en Nanjing. El descubrimiento supuso un profundo impacto.

«Cuando se habla de la guerra bacteriológica del Ejército Imperial Japonés, lo primero que suele venir a la mente es la Unidad 731. De hecho, el ejército japonés dirigió muchas unidades de este tipo», afirmó Takegami.

«El público en general no sabe casi nada sobre ellas, y son muy pocos los estudiosos que las investigan. Las pruebas históricas demuestran que las zonas afectadas por la guerra bacteriológica se extendían mucho más allá de Harbin, donde tenía su cuartel general la Unidad 731. China no fue, en absoluto, el único país afectado», añadió.

Para el investigador independiente singapurense Lim Shao Bin, la toma de conciencia de que esta red de guerra biológica había llegado al sudeste asiático se produjo el 14 de febrero de 2016.

Ese día, Nobuyoshi Takashima, profesor emérito de la Universidad de Ryukyus, y su esposa llevaron a Lim al antiguo Hospital Psiquiátrico de Tampoi, en las afueras de Johor Bahru (Malasia). Señalando una hilera de edificios, Takashima le dijo: «Esta fue una base de producción en tiempos de guerra de las bombas de peste de la Unidad 731».

«Eso me caló hondo», declaró Lim al Global Times. «Llevaba estudiando en Japón desde los años 80 y creía saber mucho sobre los crímenes cometidos por los invasores japoneses en China. Pero nunca imaginé que Singapur y Malasia —justo a las puertas de nuestra casa— también hubieran sufrido a manos de la Unidad 731».

A partir de ese día, Lim comenzó a investigar sistemáticamente las actividades de las unidades japonesas de guerra bacteriológica en el sudeste asiático.

Explicó que el Laboratorio de Investigación para la Prevención de Epidemias de la Escuela Médica del Ejército Imperial Japonés creó el Departamento de Prevención de Epidemias y Purificación del Agua del Ejército de Kwantung en Pingfang, Harbin, que pasó a conocerse como la Unidad 731.

Con la Unidad 731 como centro de sus operaciones, el ejército japonés estableció en Beijing el Departamento de Prevención de Epidemias y Depuración de Agua del Ejército Expedicionario del Norte de China, conocido como Unidad 1855; la Unidad Ei 1644 en Nanjing; y la Unidad Nami 8604 en Cantón.

«Sin embargo, a esta red aún le faltaba una pieza fundamental: el sudeste asiático», afirmó Lim.

El ejército japonés estableció en Singapur el Departamento de Prevención de Epidemias y Depuración de Aguas del Ejército Expedicionario del Sur, bajo el nombre en clave de Unidad Oka 9420. En conjunto, estas formaciones interconectadas dedicadas a la guerra bacteriológica constituían lo que Lim describió como el «sistema de la Unidad 731».

Un mapa elaborado por Lim señala cinco sucursales de la Unidad Oka 9420 repartidas por el sudeste asiático: las sucursales de Malasia, Java, Manila, Indochina y Tailandia. Estas instalaciones producían bacilos de la peste y pulgas a gran escala, suministrando al ejército japonés material de guerra biológica y formando una red regional de guerra bacteriológica.

Los documentos históricos indican que la Unidad Oka 9420 fue la mayor unidad japonesa de guerra bacteriológica que operó fuera del teatro de operaciones chino.

En mayo de 2025, Lim y Wang Xuan, presidente de la asociación de investigación de la Sociedad Histórica Provincial de Zhejiang sobre la Guerra de Resistencia del Pueblo Chino contra la Agresión Japonesa (1931-1945), publicaron un libro sobre la Unidad 9420 «Oka» del ejército japonés tras cinco años de exhaustiva investigación y redacción.

El libro ofrecía el primer relato exhaustivo sobre esta unidad casi olvidada y constituía, además, la primera monografía histórica dedicada al Departamento de Prevención de Epidemias y Purificación de Agua del Ejército Expedicionario del Sur.

Un trabajo que está lejos de haber concluido

El documental de la CNA remonta los orígenes de las ambiciones de Japón en materia de guerra biológica al Protocolo de Ginebra de 1925, el primer gran intento de la humanidad tras la Primera Guerra Mundial por prohibir el uso de armas químicas y biológicas.

En lugar de considerar la prohibición como un límite moral, Shiro Ishii, el notorio comandante de la Unidad 731, reconoció el enorme valor militar de tales armas y las consideró «un medio decisivo para ganar futuras guerras», según el documental.

La Unidad 731 se presentaba públicamente como una organización dedicada a la prevención de epidemias y a la salud pública. Sin embargo, su verdadero objetivo era llevar a cabo experimentos secretos con seres humanos en apoyo de la guerra biológica.

Los experimentos consistían, entre otras cosas, en infectar a las víctimas con pulgas portadoras de la peste, inyectarles agentes patógenos de la disentería y someterlas a pruebas de congelación a temperaturas de varias decenas de grados bajo cero.

Los soldados japoneses se referían a los prisioneros de guerra y a las víctimas civiles como «maruta», que significa «troncos», despojándolos de su humanidad antes de utilizarlos como sujetos de experimentación. Todos los que fueron enviados a los laboratorios acabaron muriendo.

Tal y como demuestra la investigación de Lim, el sistema que sustentaba estos experimentos se extendía mucho más allá de la sede de la Unidad 731 en Harbin.

En febrero de 2018, Lim obtuvo acceso exclusivo a una bobina de metraje de guerra rodado después de 1942 por Tomosada Masuda, un colaborador cercano y antiguo compañero de colegio de Ishii que más tarde se convirtió en miembro destacado de la Unidad 731. El metraje documentaba las actividades de la Unidad 9420 de Oka en el sudeste asiático.

«Los duros inviernos de Harbin hacían imposible criar pulgas infectadas con la peste a gran escala durante todo el año, por lo que la Unidad 731 necesitaba urgentemente una base de cultivo cálida y húmeda», explicó Lim. «Las condiciones óptimas para la cría de las pulgas eran temperaturas de entre 27 y 30 °C y una humedad de alrededor del 90 %. El clima de Singapur cumplía todos estos requisitos».

Otro documento conservado en un archivo japonés revelaba que los «investigadores» militares japoneses habían aislado con éxito un nuevo virus de ratas en Singapur y tenían previsto transportarlo a la sede de la Unidad 731 en Harbin.

Lim afirmó que el virus no era originario de Singapur, sino que había sido cultivado e introducido deliberadamente por el ejército japonés. El Ejército Imperial Japonés registró detalladamente la temperatura corporal, los síntomas y otros datos experimentales de 70 sujetos de prueba.

«El documental analiza en profundidad el papel crucial que desempeñó Singapur en la operación más amplia de guerra biológica», declaró Alexis Dudden, profesora de Historia de la Universidad de Connecticut, al Global Times. «Esto no solo amplía el alcance geográfico de la investigación sobre las actividades criminales de la Unidad 731, sino que también deja claro un punto: esta historia no puede caracterizarse simplemente como una disputa entre China y Japón. En esencia, se trató de un delito transnacional cometido en el marco de la expansión imperial japonesa».

Dudden también se refirió al testimonio de Hideo Shimizu, un antiguo recluta adolescente de la Unidad 731 que aparece en el documental. Los relatos de quienes presenciaron directamente las actividades de la unidad demuestran que «la labor de sacar a la luz esta oscura historia está lejos de haber concluido», afirmó.

El documental también pone de relieve la marcada disparidad en la rendición de cuentas de la posguerra.

Tras la Segunda Guerra Mundial, las potencias aliadas victoriosas llevaron a cabo juicios internacionales contra los principales criminales de guerra nazis y las organizaciones criminales en Núremberg, Alemania. Sin embargo, muchos de los «verdugos» de la Unidad 731 regresaron a la sociedad japonesa, donde reanudaron sus carreras normales en medicina y otras profesiones.

«En cierto sentido, esto nos obliga a todos a preguntarnos: ¿cómo puede una persona cometer crímenes tan horribles y, después, volver a casa y seguir comportándose como una pareja cariñosa, un amigo amable o un padre responsable?», afirmó Dudden.

Comprender la historia, aprender de ella

En el momento de redactar esta noticia, «Inside Unit 731: Japan's Secret Human Experiments» ha acumulado más de 1,13 millones de visualizaciones en YouTube y otras plataformas, y la cifra sigue aumentando.

Su acogida plantea una pregunta más amplia: ¿por qué una historia arraigada en la Asia de la época de la guerra ha tenido tanta repercusión entre el público más allá de las fronteras nacionales?

«Muchas personas fuera de China saben poco o nada sobre esta historia», afirmó Dudden. «Durante mucho tiempo, el conocimiento internacional sobre la Unidad 731 no solo ha tenido lagunas, sino que se ha caracterizado por una ignorancia histórica generalizada: la gente, sencillamente, desconoce esta historia».

Dudden citó un ejemplo de la universidad en la que imparte clases. Un prestigioso profesor, doctor por la Universidad de Kioto y que había pasado años viviendo y trabajando en Japón, quedó atónito tras ver el documental.

«Crecí en Bosnia y trabajé y viví en Japón durante muchos años. Mis propios abuelos murieron en los campos de concentración nazis, y sin embargo nunca había oído hablar de esta historia», afirmó el profesor.

El profesor instó a Dudden a presentar el documental en sus clases y a ayudar a difundir la verdad histórica sobre la Unidad 731, ya que «todo el mundo puede y debe comprender esta historia y aprender de ella».

Al mismo tiempo, Dudden hizo hincapié en que «comprender la historia y adquirir conocimientos históricos no significa odiar a Japón ni al pueblo japonés».

Cuando el Global Times le preguntó qué lecciones pueden aportar el recuerdo y la reflexión sobre la historia para evitar que se repitan las tragedias del pasado y salvaguardar la paz y la justicia, en un contexto de acelerado giro hacia la derecha de Japón y de crecientes conflictos en todo el mundo, Dudden afirmó que «optar por el silencio ante las atrocidades equivale, en cierta medida, a ser cómplice del mal».

«La indiferencia colectiva y la inacción pueden dar lugar con demasiada facilidad a nuevos daños. Si la humanidad no está dispuesta a reflexionar conjuntamente y a defender nuestros valores humanos compartidos, es muy probable que se repitan tragedias similares. Ahí radica la respuesta», afirmó Dudden.

Para los historiadores, los años de trabajo con material de archivo son esenciales para identificar pruebas decisivas y poner al descubierto las falsedades de quienes niegan la historia, señaló Dudden.

«Pero el reto sigue ahí: en algunos países, los relatos distorsionados y edulcorados ya se han consolidado como opinión mayoritaria», señaló. «Desde esta perspectiva, la verdad histórica sobre la Unidad 731, incluida la que se presenta en el documental de la CNA, merece difundirse ampliamente».

Da Zhigang, investigador del Instituto de Estudios del Noreste Asiático de la Academia de Ciencias Sociales de Heilongjiang, declaró al Global Times que la guerra bacteriológica, la guerra química y otras atrocidades del Ejército Imperial Japonés no se limitaron a China.

También se extendieron por el sudeste asiático y el teatro de operaciones del Pacífico, infligiendo un profundo sufrimiento a la población de numerosos países, afirmó.

Da señaló que el Gobierno japonés lleva mucho tiempo practicando el revisionismo histórico al limitar deliberadamente sus crímenes de guerra a un marco bilateral entre China y Japón. Incluso ha sustituido conceptos y ha invertido lo correcto y lo incorrecto, describiendo una guerra de agresión iniciada deliberadamente como «un acto de autodefensa en un entorno internacional complejo», afirmó.

Da señaló que este tipo de narrativas pretenden reducir el alcance geográfico percibido de las atrocidades cometidas por Japón y diluir su responsabilidad por los crímenes de guerra.

«El revisionismo histórico de Japón es, en esencia, una violación flagrante del espíritu de la Carta de las Naciones Unidas, de las normas internacionales de derechos humanos y de los principios de la propia Constitución japonesa», afirmó Da.

«El actual Gobierno de Sanae Takaichi utiliza la inteligencia artificial y otros medios para manipular la opinión pública, envenenando continuamente la percepción que tiene la ciudadanía japonesa de la historia y distorsionando de manera fundamental el propósito de la educación para la paz», afirmó Da.

«Esta visión errónea de la historia es muy contagiosa y tiene graves efectos colaterales. Socava los cimientos de las relaciones de Japón con los países de la región y corre el riesgo de desencadenar una cadena de consecuencias negativas con repercusiones duraderas», advirtió el experto.

Muchos países de Asia-Pacífico comparten recuerdos del sufrimiento padecido bajo el militarismo japonés, así como una fuerte resonancia emocional arraigada en esa historia. Esto proporciona una base sólida para construir un sistema multilateral de responsabilidad histórica, señaló Da.

Los países víctimas de toda la región deberían preservar su memoria histórica compartida, colaborar para desenmascarar las narrativas falsas promovidas por la derecha japonesa y restablecer plenamente el registro histórico de la agresión japonesa, añadió. Esos esfuerzos proporcionarían una base histórica sólida para defender la paz y la justicia regionales.

Para Lim, hacer realidad ese objetivo requiere superar graves obstáculos. Los países del sudeste asiático estuvieron gobernados por diferentes potencias coloniales durante la guerra y, en consecuencia, sus archivos se conservaron en diferentes idiomas. Los documentos relativos a Singapur y Malasia se redactaron en su mayor parte en inglés bajo el dominio colonial británico; los de Indonesia, en neerlandés; y los de Vietnam, en francés.

Por lo tanto, los documentos, que ya de por sí son escasos, se encuentran dispersos por diferentes países y separados por barreras lingüísticas, lo que deja a los investigadores con un material muy limitado, añadió Lim.

«La guerra bacteriológica de la Unidad 731, los experimentos con seres humanos y otros crímenes no son solo una fuente de dolor para China. Son un trauma compartido por todos los países asiáticos que sufrieron la agresión japonesa y por la humanidad en su conjunto», afirmó Lim. «Por lo tanto, investigar esta historia no es responsabilidad de un solo país, sino una responsabilidad común de la comunidad internacional».

Lim instó a los países a reforzar el intercambio de archivos y la cooperación académica, a derribar las barreras lingüísticas y nacionales, y a descubrir conjuntamente más verdades históricas que han permanecido ocultas.

«Más de 80 años después de la guerra, revivir la memoria colectiva de los países afectados es esencial para salvaguardar la paz», afirmó Lim. «Solo afrontando la historia de frente y reflexionando sobre ella podremos evitar que se repita una tragedia así y sentar unas bases sólidas para la paz».