El meme de un gatito abrazado a una calabaza de cera despierta interés por esta hortaliza tradicional

En China, la calabaza de cera de Guangdong es desde hace tiempo un alimento básico del verano, que se utiliza en platos que ayudan a combatir el calor

Un gatito abrazado a una hortaliza de tamaño descomunal se ha convertido en una de las sensaciones más inesperadas de este verano en las redes sociales chinas.

En las imágenes que circulan por las redes sociales, un gato peludo descansa sobre una calabaza de cera verde gigante, con las patas apoyadas en su superficie lisa, como si abrazara un «aire acondicionado natural». El contraste entre la somnolienta bola de pelo y la colosal hortaliza ha cautivado a los usuarios de Internet.

«Hasta los gatos han encontrado a su compañero de verano perfecto», bromeó un seguidor en la red.

Esta tendencia ha reavivado el interés por la calabaza de cera, una hortaliza cotidiana muy familiar en los hogares chinos. Sin embargo, en Foshan, en la provincia de Guangdong, no es en absoluto una novedad en Internet. Durante generaciones, ha sido un pilar de la dieta veraniega local y ha encarnado la tradición de Lingnan de comer según las estaciones.

Conocida por su alto contenido en agua, su sabor suave y su textura refrescante, la calabaza de cera es un alimento básico muy popular en el sur de China durante el verano. En el clima sofocante de Guangdong, las familias recurren a ella para preparar sopas ligeras que les ofrecen un respiro del calor.

Para Ou Yingqiu, un agricultor de 65 años del distrito de Sanshui, en Foshan, el cultivo de calabazas de cera es más que un medio de vida; es un vínculo de toda una vida con la tierra.

«Mi familia lleva décadas cultivando calabazas de cera», afirma Ou.

Este año, Ou y su esposa han plantado aproximadamente el 65 % de una hectárea. Sembrada en torno a la Fiesta de la Primavera, la cosecha se protege con láminas de plástico durante las olas de frío. Lista para la cosecha en unos 90 días, la temporada principal en Sanshui se extiende desde mediados de mayo hasta principios de agosto.

La cosecha es un trabajo agotador. Las calabazas maduras deben cortarse y transportarse desde los campos, lo que ha llevado a Ou a contratar mano de obra adicional.

La calabaza de piel negra de Sanshui, un producto con indicación geográfica nacional, es muy apreciada por su corteza de color negro azabache y brillante, su pulpa firme y su excepcional vida útil. Mientras que una calabaza típica pesa entre 15 y 20 kilogramos, la más pesada de Ou llegó a los 35 kg aproximadamente.

Ou atribuye la textura densa de las calabazas al suelo arenoso y fértil de Sanshui. Aunque las precipitaciones y la temperatura determinan el crecimiento y las ventas, los aguaceros excesivos pueden reducir las cosechas, al tiempo que el aumento de las temperaturas impulsa la demanda.

La resistencia de esta calabaza la ha convertido desde hace tiempo en un elemento imprescindible de la despensa. Un ejemplar intacto puede conservarse durante meses en un lugar seco y ventilado, potencialmente hasta finales de año. Sin embargo, una vez cortada, las sobras deben refrigerarse y consumirse rápidamente.

Hoy en día, las calabazas de cera de Sanshui dominan los estantes de Foshan, Guangzhou y otras ciudades. Algunas se exportan mediante la cadena de frío a mercados extranjeros, incluidos Estados Unidos y Singapur.

Para los vecinos de la zona, la forma más habitual de disfrutar de esta calabaza sigue siendo un sencillo plato de sopa.

«Normalmente preparamos sopa de calabaza de cera», explica Ou. En casa, combina la calabaza con carne de cerdo para crear un caldo ligero y naturalmente dulce. El método es sencillo: primero se cuece la calabaza a fuego lento, se añade la carne de cerdo una vez que el agua hierve y se deja cocer durante unos 10 minutos.

«Cada comida se prepara al momento. Si se deja de un día para otro, el sabor cambia», explica.

Este plato ha acompañado a Ou desde su infancia. Su familia cultivaba calabazas de cera principalmente para el consumo familiar y no se aventuró en la venta comercial hasta después de la reforma y la apertura de China.

En toda la provincia de Guangdong, también se guisa con costillas de cerdo o vieiras secas. Otro plato clásico de verano lo combina con pato y semillas de coix.

Estas recetas encarnan la preferencia cantonesa por los ingredientes frescos y los sabores delicados y equilibrados.

Además, ilustran la costumbre de Lingnan de comer según las estaciones. Las calabazas de cera llegan a los puestos del mercado cuando las temperaturas alcanzan su punto álgido, lo que las convierte en un alimento básico natural, no por su rareza o lujo, sino porque se adaptan al clima y al estilo de vida locales.

Sin embargo, su cultivo sigue siendo un reto. Ou señaló que cada vez son menos los jóvenes que se dedican a la agricultura, mientras que muchos de los actuales cultivadores tienen ya más de 50 años.

Quizás esta tendencia en Internet inspire a una nueva generación a redescubrir el valor de estos humildes gigantes.