Seis brazos a la vez, soldando en paredes verticales: los robots chinos se adentran en obras reales

Un robot que maneja seis brazos a la vez, otro que trepa por paredes verticales para esmerilar y soldar, y un tercero que repara líneas eléctricas en tensión a 10 metros del suelo acapararon la atención el martes en Beijing, en un acto en el que China presentó al público una generación de máquinas desarrolladas en el país y que ya se utilizan en obras reales.

Las máquinas se presentaron en el acto de inauguración de la primera exposición de aplicaciones de robots inteligentes del Grupo de Medios de China (CMG, por sus siglas en inglés), que puso de relieve un cambio en el sector de la robótica: se ha pasado de las demostraciones tecnológicas a su implementación en primera línea de producción y mantenimiento.

Entre ellas se encontraba MAHAKBOT, un robot de inteligencia incorporada con seis brazos desarrollado por la empresa iSAGEBOT, con sede en Shanghai. Guiado por lo que la empresa denomina un «cerebro consciente de los procesos», distribuye sus seis brazos en función de la línea de producción a la que presta servicio, realizando simultáneamente tareas de carga y descarga, conexión de cables y montaje de tornillos con una precisión extrema, y puede asumir trabajos que exponen a los trabajadores a condiciones peligrosas.

Lo que distingue a este robot es una disposición espacial heterogénea que proporciona a cada brazo su propio espacio de trabajo sin interferencias, según ha explicado la empresa al Global Times. Los brazos pueden agruparse en múltiples configuraciones —cuatro delante, cuatro detrás, tres a cada lado o dos arriba y cuatro abajo— para lograr la colaboración en todo el espacio de trabajo. Una estructura de elevación telescópica añade 300 milímetros de ajuste vertical.

«El mundo está hecho a medida para los seres humanos», afirmó la empresa, explicando que el robot mantiene aproximadamente la altura de un ser humano, mientras que el alcance adicional cubre situaciones en las que esta resulta insuficiente. La máquina ofrece hasta 120 grados de libertad en todo el cuerpo cuando todos los efectores finales son manos diestras, y utiliza brazos de siete ejes controlados por fuerza que combinan rigidez y precisión. Las aplicaciones previstas abarcan la fabricación de automóviles y recambios, la electrónica 3C y el sector energético, según la empresa.

También se expone el primer robot chino de operaciones especiales con inteligencia incorporada, que combina brazos humanoides dobles, capacidad para trepar por paredes mediante imanes e inteligencia de modelo avanzado. Es capaz de esmerilar con una mano mientras suelda con la otra en las paredes exteriores de tanques de almacenamiento de productos químicos, buques e instalaciones energéticas, mientras los operadores, equipados con gafas de realidad virtual y un dispositivo de control remoto, llevan a cabo tareas de alto riesgo desde una distancia segura.

En el mantenimiento de la red eléctrica, un robot llamado «Antelope» puede realizar por sí solo un conjunto completo de operaciones, lo que mantiene a los técnicos alejados de los riesgos de alta tensión, mientras que un robot de distribución para trabajos en tensión denominado «Sea Dragon» extiende sus brazos para llevar a cabo secuencias complejas en las líneas eléctricas a 10 metros del suelo.

Los robots no son un concepto nuevo, pero los últimos dos años han traído consigo un crecimiento explosivo impulsado por una convergencia de factores: avances en materiales y fabricación, progresos en inteligencia artificial, políticas nacionales de apoyo y una afluencia de capital, según explicó el martes a Global Times Liu Dingding, un veterano analista del sector tecnológico. La razón fundamental, según el experto, es que los robots ahora pueden realizar trabajos concretos en escenarios específicos.

En la fabricación de vehículos y de nuevas energías, algunas cadenas de producción funcionan ahora prácticamente sin trabajadores en la planta, basándose en brazos robóticos, carretillas elevadoras automatizadas y equipos de manipulación de materiales, señaló el experto. En el ámbito del consumo, los robots para preparar café y los electrodomésticos están entrando en una fase de validación a pequeña escala. Dos maratones de robots humanoides celebrados en los últimos dos años demostraron al sector que los robots pueden integrarse en el trabajo y la vida cotidiana, añadió Liu.

«Un robot no es una sola marca», afirmó Liu. «Es el resultado de la unión entre la ciencia de los materiales, la inteligencia artificial y la fabricación industrial, respaldado por cientos o miles de empresas de la cadena de suministro que trabajan de forma coordinada. Refleja la fortaleza global de un país».

Detrás de estas implantaciones se encuentra la rápida expansión de la industria robótica china. Las exportaciones chinas de robots industriales han superado a las importaciones por primera vez, con productos vendidos a 156 países y regiones, según un informe publicado por la Federación China de la Industria de la Maquinaria y CMG durante el evento.

Los robots industriales de marcas nacionales se utilizan actualmente en 253 subcategorías del sistema nacional de clasificación industrial de China, una tasa de cobertura que ha aumentado en 12 puntos porcentuales en los últimos cinco años, según afirmó Song Xiaogang, secretario general de la federación. Las ventas de marcas nacionales en el mercado chino han crecido a una tasa media anual del 29 % durante ese periodo, alcanzando una cuota de mercado de más del 60 %, con casi un millón de unidades que entrarán en uso industrial durante el periodo del 14.º Plan Quinquenal (2021-2025).

Los entornos reales se están convirtiendo en el campo de pruebas para la iteración. CCTV News ha anunciado que organizará el primer concurso mundial de escalada de robots en el Monte Tai, en colaboración con la ciudad de Tai’an, en la provincia de Shandong, al este de China, utilizando la escalinata de piedra que va desde Hongmen hasta Zhongtianmen como recorrido para poner a prueba la percepción, la toma de decisiones, la ejecución, la adaptación al entorno y la fiabilidad operativa de los robots.