Descubren enormes reservas de óxidos de tierras raras en Sichuan

China ha descubierto 9,67 millones de toneladas métricas adicionales de óxidos de tierras raras en el distrito de Mianning, provincia de Sichuan, lo que eleva el total a 11,46 millones de toneladas, informó el martes el Ministerio de Recursos Naturales.

La cifra convierte al yacimiento de Mao­niuping en la segunda mayor fuente productora de elementos de tierras raras ligeras en el mundo, solo por detrás de su par de Bayan Obo en la región autónoma de Mongolia Interior.

En la zona minera de Maoniuping, se han identificado además nuevos recursos junto con las tierras raras, estos incluyen 27,14 millones de toneladas de fluorita y 37,23 millones de toneladas de barita, ambos clasificados como sitios ultragrandes de importancia estratégica.

Los elementos de tierras raras ligeras —7 de los 17 elementos de tierras raras— son relativamente abundantes en la corteza terrestre en forma de óxido en comparación con los elementos de tierras raras pesadas. A menudo denominados las «vitaminas» del sector, estos se utilizan ampliamente en materiales magnéticos y fluorescentes y son indispensables para la industria moderna y la fabricación de alta gama.

Ming Tianxue, investigador del Servicio Geológico de Yunnan, señaló que China es rica en recursos de tierras raras ligeras, con el yacimiento más grande del mundo en Bayan Obo y el segundo más grande en Maoniuping, después de su aumento.

Este último se ha explotado desde su hallazgo en la década de 1980. Sus operaciones se centran en minerales de gran profundidad y representa un avance en la teoría metalogénica y en tecnología de exploración, acotó Ming.

«El descubrimiento es esencial para asegurar las reservas estratégicas nacionales, no solo por el sitio en sí, sino también por la exploración de yacimientos similares», afirmó, y agregó que China cuenta ahora con una cadena industrial relativamente completa que va de la extracción, el procesamiento hasta la fabricación de elementos de tierras raras ligeras.

Para hacer frente a retos como la altura y la dificultad de posicionamiento en la zona minera, los geólogos incorporaron algoritmos de inteligencia artificial a la exploración. Aprovechando datos de prospección de varias fuentes, llevaron a cabo análisis, modelos y predicción de áreas objetivo, mejorando la precisión y la eficiencia en la tarea de identificación de minerales.

El método facilitaría el trabajo en zonas profundas y periféricas de sitios conocidos en regiones con estructuras geológicas complejas.

Zhao Wen, profesor asociado de la Universidad de Geociencias de China en Wuhan, provincia de Hubei, destacó su relevancia estratégica, señalando que los 9,67 millones de toneladas adicionales de óxidos de tierras raras equivalen a unos 36 años del consumo actual de China de elementos de tierras raras ligeras.

«Este tiene el potencial de redefinir el panorama mundial del suministro de tierras raras. China posee 2 pilares de tierras raras ligeras de clase mundial, lo que mejora en gran medida la resiliencia y la resistencia al riesgo de su cadena de suministro», resaltó Zhao.

Añadió que refuerza la capacidad nacional para gestionar las fluctuaciones de los precios del mercado internacional y la competencia geopolítica, especialmente ahora que Japón busca involucrar a Estados Unidos en proyectos de extracción de tierras raras en aguas profundas.

Zhao recalcó el valor económico y estratégico de los minerales asociados: la fluorita y la barita. La fluorita, un recurso no renovable, es una fuente esencial de flúor industrial vital para los rubros de fabricación de chips y de nuevas energías. Se estima que los minerales en bruto poseen un valor de 100 000 millones de yuanes (14 500 millones de dólares), mientras que los productos de procesamiento profundo, como el ácido fluorhídrico de grado electrónico, podrían valorarse en alrededor de decenas de veces esa cantidad.

La barita, conocida por su inercia química, resistencia a los ácidos y álcalis, alta densidad y propiedades de absorción de radiación, se usa en la exploración y extracción de gas natural.

El hallazgo significa un nuevo logro en la última ronda de avances en exploración minera y se alinea con el XV Plan Quinquenal (2026-2030), que enfatiza el refuerzo en exploración, desarrollo y reservas de recursos minerales estratégicos para mantener ventajas competitivas en recursos clave como los elementos de tierras raras.