La salsa picante para todos los gustos

Lao Gan Ma, la emblemática salsa picante que lleva décadas siendo un imprescindible en las cocinas chinas, sigue gozando de gran popularidad en el extranjero gracias a su sabor particular, inalterable con el paso de los años.

Según la clasificación de las 100 principales empresas de Guizhou en 2025, la de condimentos Guiyang Nanming Laoganma Special Flavour Foodstuffs Co, con una producción de 3 millones de botellas de salsa picante al día, registró ingresos de 5390 millones de yuanes (754,6 millones de dólares) en 2024, un ligero aumento con respecto a los 5380 millones de yuanes de 2023. Las cifras marcan su tercer año consecutivo al alza, muy cerca de su pico de 5400 millones de yuanes en 2020.

Sus rentas en el exterior ascendieron un 30 % en 2023, gracias a su mayor arraigo y visibilidad en las redes sociales. A diferencia de otras marcas de alimentos con presencia internacional, Lao Gan Ma ha hecho pocas concesiones al gusto local, negándose a modificar la receta que ha definido su atractivo en China durante décadas. Sin embargo, su éxito no se limita a lo económico, su verdadero logro es mantenerse fiel a sus raíces con un toque atrevido, picante y rico en umami que los consumidores no pueden dejar de lado.

Li Miaoxing, director general e hijo del fundador del negocio, Tao Huabi, declaró a la agencia de noticias Xinhua en 2024 que la salsa, «elaborada con técnicas tradicionales, es el corazón de la marca, es el producto que lo empezó todo».

Lao Gan Ma ha devenido hoy en día un símbolo del patrimonio culinario chino. Zhu Danpeng, experto en el sector alimentario, indicó: «La marca representa el auténtico sabor chino de prácticas agrícolas y técnicas artesanales centenarias».

Ese gusto autóctono resuena entre los consumidores del mundo. El sabor tradicional chino cala hondo en diversos mercados. «Para los chinos en el extranjero, les recuerda el hogar; para los extranjeros es un vínculo directo con la gastronomía china», expresó Zhu.

La expansión internacional de la firma no carece de brillo. Lei Bangchao, jefe de personal y administración de la marca en el distrito de Guiding, sostuvo que las exportaciones de Lao Gan Ma representan ahora el 10 % de sus ingresos totales.

La salsa está disponible en más de 160 países, en los estantes de un tercio de todos los principales supermercados de Estados Unidos y Europa. Asimismo, ha llegado a Sudamérica y África, y se vende en Perú, Brasil, Nigeria y Zimbabue. Según Euromonitor International, una empresa de estudios de mercado con sede en Londres, se espera que el mercado mundial de salsas picantes, valorado en 5720 millones de dólares en 2023, llegue a los 6520 en 2028.

El auge de Lao Gan Ma obedece a dos factores claves: su sabor distintivo y el poder de las redes sociales. El boca a boca, especialmente entre la diáspora china, combinado con el revuelo de aplicaciones como Instagram y TikTok, ha garantizado su fama en el mundo. Los influencers, que han descrito la salsa como un «producto básico en la despensa», lo acogieron con entusiasmo y crearon combinaciones poco convencionales, con helado y aguacate.

No obstante, el recorrido del producto no ha estado exento de retos. La caída de las ventas en 2017 y 2018 estuvo relacionada con el abastecimiento de ají. El cambio en el gusto no cayó bien en el público. El regreso de su fundador, Tao, a la administración activa en 2019 ayudó a restaurar la receta original y a recuperar la confianza popular, informó Negocios de Beijing.

El enfoque de la empresa en ingredientes de calidad, en particular el ají de la provincia de Guizhou, ha garantizado la consistencia de su sabor. Conocido por su complejidad aromática y picor equilibrado, este ají es difícil de replicar.

Los principios de Tao han sido clave para el crecimiento sostenido de Lao Gan Ma. Al centrarse exclusivamente en la salsa picante y evitar la diversificación, la compañía ha conservado su carácter privado y sus finanzas independientes.