Satélite chino Xihe logra la primera “tomografía 3D” de la atmósfera solar

«Gracias al satélite Xihe, podemos obtener espectros solares de disco completo en más de 300 puntos de longitud de onda simultáneamente cada 46 segundos. Cada longitud de onda corresponde a diferentes capas de la atmósfera solar, desde la fotosfera hasta la cromosfera», explicó Ding Mingde, científico jefe del programa Xihe y profesor de la Universidad de Nanjing.

El experto lo comparó con una tomografía computarizada: «En menos de un minuto, podemos observar imágenes en 3D de toda la atmósfera solar con más de 300 cortes en capas».

Actualmente, el satélite, llamado Xihe como la diosa china del Sol, opera de forma continua en una órbita sincrónica con el astro a 517 kilómetros sobre la Tierra, completando una órbita en alrededor de 95 minutos. Como primer «fotógrafo» solar dedicado del país, el Xihe ha conseguido 5 primicias internacionales y ha generado cerca de 1,2 petabits de datos desde que inició operaciones el 14 de octubre de 2021.

A diferencia de los diseños tradicionales, la nueva plataforma satelital adopta la tecnología de control maglev. Al aislar la carga útil de las vibraciones de la plataforma, permite obtener imágenes más estables y exactas, precisó Ding, y agregó que el navegador de velocidad solar del Xihe es el primer instrumento en órbita del mundo que utiliza el principio de discriminación de frecuencia atómica y emplea líneas espectrales hiperfinas de los átomos de sodio como referencia de frecuencia absoluta.

Las mediciones en órbita muestran que el navegador es capaz de una medición de la velocidad superior a dos metros por segundo, lo que ofrece un nuevo método para la exploración del espacio profundo, acotó.

También conocido como el Explorador Solar H-Alpha chino, Xihe es un satélite experimental para el portal tecnológico científico «Dual Ultra», caracterizado por su altísima precisión de apuntado y estabilidad. A futuro, Ding reveló que el mismo se utilizará en las misiones espaciales de próxima generación, incluyendo la teledetección de alta resolución, la observación solar estereoscópica y la detección de exoplanetas, lo que resultará en un desarrollo espectacular de la tecnología espacial china, adelantó.

Según el científico jefe, China ha estado compartiendo datos de observación con equipos de 15 países, como Estados Unidos, Alemania, Reino Unido y Japón. «Este modelo abierto y compartido es también una práctica habitual en la comunidad internacional de física solar».

Hoy en día, el Xihe lleva a cabo campañas de observación conjuntas con otro satélite chino, el Kuafu-1, así como con el SDO y el IRIS de la NASA, el Solar Orbiter de la ESA y otras misiones internacionales, lo que está dando lugar a una gran cantidad de resultados científicos, según Ding.

Hasta la fecha, se han publicado más de 70 artículos revisados por pares de sus observaciones en temas de vanguardia como la dinámica 3D de las erupciones solares, las ondas atmosféricas solares y las oscilaciones de los filamentos. Sus datos también forman parte de la base del Centro Nacional de Vigilancia y Alerta Meteorológica Espacial de China para su uso operativo, esto es un apoyo fundamental para la predicción meteorológica espacial.

A partir de 4 años de recopilación de datos, Ding anotó: «nos estamos preparando para aplicar técnicas de inteligencia artificial a su análisis a fin de extraer conocimientos hasta ahora desconocidos. Además, tratamos al Sol como un espécimen estelar representativo. Al estudiar los patrones de su actividad, podemos extender nuestros hallazgos a una escala estelar, con grandes implicaciones en la búsqueda de exoplanetas habitables similares a la Tierra más allá de nuestro sistema solar».

Asimismo, el programa de exploración solar de China avanza. Ding dijo: «El país organiza actualmente dos importantes misiones de seguimiento: el satélite de observación estereoscópica solar Xihe-2 en el punto L5 del Sol-Tierra y el observatorio polar solar Kuafu-2 en la órbita polar».

En cuanto a la competencia internacional, Ding apuntó que «Estados Unidos y Europa también están llevando a cabo misiones similares. Esto significa que la exploración solar china está a punto de pasar de observar desde fuera a mantener el ritmo y, en última instancia, a competir de igual con las potencias avanzadas».