La misión china Tianwen-3 de retorno de muestras a Marte está prevista para 2031

China pretende lanzar la misión Tianwen-3 a Marte en 2028, con el retorno de muestras previsto para 2031, según el científico jefe Hou Zengqian. A diferencia de Tianwen-1, que utilizó un vehículo explorador, esta misión desplegará un dron para recoger muestras a distancia, minimizando los riesgos de contaminación por el aterrizaje de la sonda.

Hou, que también es académico de la Academia China de Ciencias (CAS, por sus siglas en inglés), compartió la información en una entrevista publicada recientemente en el China Science Daily.

Según Hou, el diseño preliminar de la misión incluye tres métodos de muestreo: pala en la superficie del suelo, perforación profunda y toma de muestras asistida por drones, para garantizar la diversidad de las muestras y su valor científico.

La perforación a dos metros de profundidad para la toma de muestras será una primicia mundial, señaló Hou. Anteriormente, el rover estadounidense Perseverance realizó perforaciones a lo largo de su trayectoria en el cráter Jezero, con una profundidad de muestreo de unos 5 milímetros, sólo capaz de recoger muestras superficiales poco profundas. Perseverance se encarga únicamente de la observación y el muestreo, y el retorno de las muestras requiere el apoyo de misiones posteriores, mientras que Tianwen-3 realizará tanto el muestreo como el retorno en una sola misión.

Tras calificar a Tianwen-3 de paso crucial en el programa de exploración planetaria de China, Hou explicó que las anteriores misiones al espacio profundo estuvieron impulsadas principalmente por la ingeniería: primero se lograron capacidades de detección y avances técnicos, y después se abordaron cuestiones científicas.

Tianwen-3 marca una transición estratégica de un modelo impulsado por la ingeniería a un enfoque dual con objetivos tanto científicos como de ingeniería.

El éxito del aterrizaje de Tianwen-1 en Marte demostró las capacidades de ingeniería de China. El siguiente paso es determinar qué cuestiones científicas pretende abordar nuestra exploración de Marte, qué objetivos alcanzar y cómo lograrlos. Hou expresó su esperanza de que estos temas se compartan con la comunidad internacional para poner de relieve los puntos fuertes científicos de China.

En cuanto a los detalles de la misión, Hou explicó que el lanzamiento de la misión Tianwen-3 está previsto para 2028, con el objetivo de devolver al menos 500 gramos de muestras marcianas en 2031.

Tras el lanzamiento, la sonda tardará entre siete y ocho meses en llegar a Marte, operará en el planeta durante aproximadamente un año y regresará a la Tierra. Hou afirmó que el equipo aspira a liderar los esfuerzos mundiales en la devolución de muestras de Marte, ofreciendo una oportunidad sin precedentes tanto a los científicos chinos como a la comunidad internacional para comprender el Planeta Rojo.

Hou también esbozó tres objetivos científicos principales: la búsqueda de posibles signos y huellas de vida en Marte, el estudio de la evolución de la habitabilidad del Planeta Rojo y la comprensión de la estructura geológica de Marte y su historia evolutiva.

El número de posibles lugares de aterrizaje se ha reducido de más de 80 a 19, con planes de reducirlo a tres en 2026 para el lanzamiento, dijo Hou.

Hou señaló que el desarrollo de la sonda se divide en las fases de prototipo, muestra inicial y muestra final, y que la fase de prototipo ya está en marcha. El equipo científico de la misión está utilizando diversos datos de observación de Marte para realizar estudios demostrativos y experimentales, avanzando activamente en el proceso de selección del lugar de aterrizaje.