Vistas de erupciones solares como nunca antes con el telescopio chino WeHoST

Mientras inicia la construcción el martes de la infraestructura de apoyo para el telescopio solar de última generación Wide-field and High-resolution Solar Telescope WeHoST (Telescopio solar de amplia visión y alta resolución) en la provincia de Sichuan, en el suroeste de China, el científico jefe del proyecto indicó el miércoles que este ofrecerá una vista sin precedentes de las erupciones solares gracias al avance tecnológico que permite «ver los árboles y  el bosque».

Los telescopios solares anteriores enfrentaban dificultades tecnológicas: la incapacidad de equilibrar la observación detallada con una visión global. Pero el WeHoST combinará ambas, alta resolución y un extenso campo visual, precisó.

El espejo principal de 2,5 metros no solo tendrá una mayor resolución, sino que también aumentará el ámbito de visión entre tres y cuatro veces más que los equipos existentes, cubriendo por completo la región activa solar, explicó Ding Mingde, líder del programa y profesor de la Facultad de Astronomía y Ciencias Espaciales de la Universidad de Nanjing.

Ding declaró el miércoles que el objetivo principal del WeHoST es observar e investigar el fenómeno conocido como erupción solar y eyecciones de masa coronal.

El experto apuntó que su estudio es clave desde el punto de vista científico porque estas emiten radiación de alta energía que afecta al medio terrestre, lo que a su vez puede repercutir en las actividades tecnológicas humanas, como las comunicaciones y la navegación aeroespacial, así como en la transmisión eléctrica y de combustible a larga distancia.

«Por ello es necesario comprender por qué suceden, cuándo y cuál es su intensidad, así como si afectan a la Tierra», acotó Ding.

WeHoST, un plan nacional de instrumentación para la investigación, está dirigido por la Universidad de Nanjing en colaboración con el Instituto de Óptica y Tecnología Astronómica de Nanjing y los Observatorios de Yunnan, ambos dependientes de la Academia China de Ciencias, informó Xinhua.

Su fabricación inició en 2022. Una vez terminado, será el telescopio solar axisimétrico más grande del mundo, según Xinhua.

La infraestructura de apoyo se encuentra a una altitud de 4700 metros en una montaña sin nombre del distrito de Daocheng, en Sichuan. Ding afirmó que la ubicación obedece a un análisis de 10 años por parte de los Observatorios de Yunnan con criterios de selección como baja densidad de población, gran altitud, buena calidad del aire con humedad favorable y gran cantidad de luz solar.

«Tenemos previsto completar las instalaciones telescopio, incluido el observatorio y su cúpula, para 2026, y luego comenzar la implementación y las observaciones de prueba en 2027», agregó.

Para abordar retos técnicos, especialmente el problema de la disipación del calor, Ding dijo que se adoptó un enfoque dual: por un lado, se utilizan cables ópticos especiales en el punto focal para bloquear la entrada de calor; por otro lado, se distribuyen uniformemente más de 200 tubos de aire en la parte posterior del espejo primario para soplar aire frío y bajar la temperatura.

El equipo también ha desplegado técnicas de óptica adaptativa en la capa terrestre y de interferometría de moteado para superar el tema de los flujos de aire inestables y producir imágenes de alta resolución, detalló Ding.

En cuanto a la cooperación internacional, Ding sostuvo que el WeHoST es el único gran telescopio solar situado en el hemisferio oriental, mientras que los de Europa y Estados Unidos se encuentran en el occidental. La diferencia geográfica crea una oportunidad de observación complementaria.

«Por ejemplo, si colaboramos con Europa y Estados Unidos, con cada telescopio funcionando durante 8 horas, se puede lograr una observación continua de 24 horas, lo que denominamos «observación ininterrumpida»», destacó Ding, y acotó que una cooperación como tal es muy beneficiosa para  estudiar las erupciones solares.