«Patas a bordo»: Las políticas aéreas favorables a las mascotas

El 15 de diciembre de 2024, en el Aeropuerto Internacional Xianyang de Xi'an, un perro se prepara para embarcar en un vuelo chárter operado por Aerolíneas Hainan desde Xi'an, en el noroeste de China, a Sanya, en el sur. [Xinhua]

En una fresca mañana de invierno, un bulldog francés llamado Da Vinci aterrizó en el Aeropuerto Internacional Hongqiao de Shanghai, en el este de China, junto con su dueño, Liu, tras un vuelo de dos horas y media desde Guangzhou, en el sur del país. Por primera vez, el cachorro no tuvo que soportar el estrés de un recorrido en la bodega.

En su lugar, estuvo cómodamente en un asiento designado para mascotas junto a su dueño. «El costo es de 1000 yuanes más (unos 139,48 dólares), lo mismo que el billete de un niño más o menos, pero el tenerlo conmigo hizo que el regreso a casa por el Año Nuevo chino fuera mucho más agradable», dijo Liu.

El viaje de Da Vinci forma parte de una tendencia creciente en el sector de la aviación china. Aerolíneas y aeropuertos ofrecen servicios innovadores para atender a la gran comunidad de propietarios de mascotas del país.

Desde salas exclusivas hasta opciones de viaje en cabina, el rubro redefine lo que significa el respeto a los animales de compañía, impulsado por su mayor demanda.

Durante la temporada alta por la Fiesta de la Primavera de este año, que comenzó el 14 de enero, Aerolíneas del Sur de China presentó un servicio mejorado «Mascotas en cabina» en rutas seleccionadas, incluidos vuelos de ida y vuelta entre Guangzhou y Shanghai.

Por una tarifa adicional, los pasajeros pueden reservar asientos para sus amigos peludos. Cada vuelo admite hasta dos perros o gatos pequeños. Durante la primera semana del periodo festivo, la compañía transportó más de 400 animales desde Guangzhou, de los cuales alrededor del 35 % optó por la cabina.

Aerolíneas Hainan, pionera en estos servicios desde 2018, reanudó su programa en 2022 tras una pausa por la pandemia. En noviembre de 2024, la compañía había trasladado más de 10 000 mascotas en 27 grandes ciudades, entre ellas Beijing, Shanghai y Shenzhen.

Su filial, Lucky Air, introdujo políticas similares en mayo de 2024. Los estrictos protocolos garantizan la higiene y la seguridad, ya que deben llevar ropa, bozal y pañales, así como permanecer en sus cargadores durante los vuelos.

Aunque la noticia acapara titulares, las compañías aéreas compiten por mejorar las experiencias tradicionales de «carga de mascotas vivas». En 2018, Aerolíneas Sichuan debutó con «Tarifa mascota», un servicio premium con áreas de espera de clima controlado, GPS y transporte puerta a puerta.

Por su parte, el Aeropuerto Internacional Baoan de Shenzhen  inauguró en 2024 la primera sala de mascotas de China, una espaciosa instalación equipada con monitores de calidad del aire, zonas para cada especie y áreas de juego.

«Cuando tuve que enviar a mi husky, Qiqi, de vuelta a Hebei, el personal le dio de comer, lo sacó a pasear y nos dejó verlo por video. Fue un gran alivio», dijo su dueño, Zhang.

Estas iniciativas responden a un mercado en auge. Según un libro blanco de la industria, su valor alcanzará los 300 200 millones de yuanes en 2024, un 7,5 % más interanual, con una población de más de 120 millones a nivel nacional. Los propietarios priorizan cada vez más los servicios profesionales, la limpieza y la comodidad digital, modas que las aerolíneas y aeropuertos desean aprovechar.

En particular, se han disparado las ventas de cargadores, cuencos plegables, bozales antirruido y localizadores GPS.

«Como los 'bebés peludos' han pasado a formar parte de muchas familias, requieren cuidados más esmerados, lo que significa un mercado con gran potencial», afirmó un funcionario del aeropuerto de Shenzhen.

Lo que empezó como un pequeño servicio ha devenido en un cambio de mentalidad en China respecto a los animales de compañía: los «niños peludos» han dejado de ser una carga adicional para convertirse en valiosos pasajeros por derecho propio. Para el ramo de la aviación, este giro no es solo una cuestión de amabilidad, sino también un movimiento inteligente en un nicho en crecimiento, estimaron expertos en el campo.