Científicos chinos crean una esponja capaz de eliminar microplásticos

Investigadores chinos han desarrollado una esponja biodegradable capaz de eliminar hasta el 99,8 % de los microplásticos del agua. Con materia prima de bajo coste y fácil acceso, se espera su amplio uso en la erradicación eficaz de microplásticos del entorno acuático, lo que supondría un gran avance en la lucha de este omnipresente problema medioambiental.

Según Deng Hongbing, profesor de la Facultad de Recursos y Ciencias Medioambientales de la Universidad de Wuhan y jefe del equipo, los dos materiales utilizados en su fabricación, hueso de calamar y algodón, son fáciles de obtener y están disponibles a precio módico, convirtiendo la esponja en una solución eficaz y rentable para abordar el complejo tema de la contaminación por microplástico en el agua, indicó el martes.

El invento, a partir de quitina extraída del hueso de calamar y celulosa de algodón, puede adsorber varios microplásticos comunes - trozos de menos de 5 milímetros de longitud- procedentes de envases de alimentos, textiles y otros productos industriales.

El estudio se ha publicado en la revista científica Science Advances.

El equipo evaluó el rendimiento de la espuma fibrosa con muestras de cuatro fuentes típicas de agua: del riego, lago, mar y estanque, y comprobaron que el nivel de adsorción no se veía afectado por partículas inorgánicas, metales pesados, contaminantes orgánicos o microorganismos presentes, lo que confirma su estabilidad en escenarios reales.

La investigación reveló que la esponja puede eliminar el 99,8 % de los microplásticos del agua durante el primer ciclo e incluso mantener una eficacia superior al 95 % tras cinco de ellos, lo que refleja una excelente reutilización.

Su producción a gran escala es muy factible ya que la materia prima es fácil de conseguir, así como el equipo necesario para su producción, que incluye liofilizadores y agitadores mecánicos, ampliamente disponibles, precisó Deng.

Los expertos han constatado en su artículo la capacidad de producción a pequeña escala, con aproximadamente un metro cuadrado de esponja producido por semana en el laboratorio.

Si su fabricación masiva resulta satisfactoria, en un futuro cercano podría usarse en el tratamiento de agua a gran escala o en purificadores domésticos, añadió.

Debido a los alarmantes volúmenes de residuos plásticos existentes en el medio ambiente, se prevé que la cantidad de microplásticos en hábitats terrestres y acuáticos avance continuamente, advirtió Deng.

Según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, los microplásticos son un tema cada vez más preocupante para el medio ambiente y la salud humana por su omnipresencia, ya que pruebas recientes aluden a que los humanos los inhalan e ingieren a menudo a través de pescados y mariscos contaminados. Asimismo, se han encontrado en el agua del grifo, el agua embotellada e incluso en bebidas de consumo habitual, como la cerveza, y la sal.

Estudios recientes sugieren que también pueden afectar la fertilidad masculina, según un informe.