Una planta “preciosa” impulsa la cooperación entre China y Perú en la protección de la biodiversidad

Esta foto de archivo tomada el 9 de noviembre de 2018 muestra unos ejemplares de Puya raimondii, conocida como la Reina de los Andes, en Perú. La planta es originaria de Perú y se considera un tesoro. (Foto de Ge Xuejun/Xinhua.)

El Jardín Botánico del Sur de China, en Guangzhou, exhibe una estantería meticulosamente seleccionada llena de varios especímenes de plantas procedentes de Perú.

Afiliado a la Academia China de Ciencias, el jardín ahora alberga una colección diversa de 6.300 muestras de especies del país latinoamericano. Sin embargo, hace poco más de 10 años, solo había unos pocos cientos de ejemplares. Un elemento destacado entre ellos es una gran hoja amarilla de una planta de bromelia, conocida como la Reina de los Andes.

La planta es originaria de Perú y se considera un tesoro. Se puede encontrar exclusivamente en los altos Andes, en elevaciones que van desde los 3.000 metros hasta los 4.800 metros.

También es una especie estrella en el mundo botánico. Según Ge Xuejun, investigador del jardín, esta planta puede crecer hasta una altura de más de 10 metros, lo que la convierte en la bromeliácea más grande de la Tierra.

Perú es el lugar de nacimiento de muchas especies de plantas en peligro de extinción, y un ejemplo notable es el conocido árbol de la quina. Este árbol es la fuente de quinina, un medicamento utilizado en el tratamiento de la malaria en etapa temprana. Su imagen está impresa en el emblema nacional del país y en las monedas.

La Reina de los Andes es otra planta de la que los peruanos se enorgullecen. Esta especie rara y longeva florece solo una vez en su vida, que puede durar entre 40 y 100 años.

"La región altoandina era seca y fría, con escasa vegetación. Sin embargo, la gigante Reina de los Andes se erguía como un bosque floreciente", recordó Ge su primer encuentro con la planta durante una investigación de campo en Perú en 2009. "Tuvimos la suerte de presenciar la planta recientemente fallecida. Sus semillas parecen granos de arroz, con millones de semillas diminutas que se asemejan al mijo".

Debido a su limitada diversidad genética y a la frecuente destrucción para la tala y la creación de nuevos pastos, la supervivencia de la planta peruana está ahora en riesgo. Desde 2010, investigadores de China y Perú han colaborado en estudios para salvaguardar estas especies de valor incalculable.

En los últimos años, Ge y su equipo han colaborado con investigadores peruanos para publicar artículos sobre los genes y la conservación genética de estas especies.

Liu explicó que el estudio utilizó métodos científicos para demostrar el estado de peligro y el riesgo de extinción de las especies, así como su adaptabilidad al entorno natural. Agregó que estos hallazgos, que han sido reconocidos por científicos peruanos, brindarán una base científica para formular posteriores estrategias de protección de la Reina de los Andes.

China y Perú han venido colaborando en la investigación de la biodiversidad y la ecología tropical desde 2006. Como una de las principales instituciones para la conservación de germoplasma de plantas en China, el jardín con sede en Guangzhou ha desempeñado un papel clave en esta cooperación.

"Después de soportar un vuelo de más de 20 horas, descubrí que todo en el país latinoamericano era desconocido para mí; ni siquiera estaba al tanto de los árboles de las calles locales", recordó Ge, reflexionando sobre su primer viaje de investigación a Perú en diciembre de 2008.

La mayoría de los lugares en los que se aventuró el equipo de investigación de plantas chinas eran remotos e inaccesibles. Algunas de estas áreas permanecieron inexploradas por los investigadores locales, e incluso guías experimentados se habían perdido allí. Caminos desconocidos, especies no identificadas y entornos inhóspitos se convirtieron en desafíos comunes durante su búsqueda.

A pesar de la larga distancia y las barreras lingüísticas, el viaje de investigación estuvo lleno de sorpresas agradables para los investigadores de plantas chinas. "América Latina tiene una riqueza increíble de especies vegetales. De las más de 300.000 especies de plantas superiores del mundo, solo esta región alberga más de 110.000, superando en abundancia a África tropical y Asia", dijo Ge.

"Tener una perspectiva global es crucial para la investigación biológica", dijo Ge, señalando que el número de visitas de académicos e investigadores latinoamericanos al jardín ha llegado a casi 100 desde 2009.

"Adquirí experiencias valiosas durante la investigación, lo que me ayudó a expandir mis habilidades de investigación", declaró Tumi. "No fue solo una experiencia académica, también tuve la oportunidad de experimentar la hermosa cultura china, la calidez de la gente y la increíble biodiversidad".

A medida que los intercambios y la cooperación entre investigadores de ambos lados se han vuelto más frecuentes, Ge se ha dado cuenta de que su trabajo se extiende más allá de la investigación académica.

El jardín botánico con sede en Guangzhou ha firmado acuerdos con varias universidades e instituciones de investigación de América Latina. También organiza diversas actividades de educación científica para sensibilizar al público sobre la protección de la biodiversidad.

Según Ge, la investigación sobre la protección ecológica es un esfuerzo a largo plazo, y la cooperación entre China y los países latinoamericanos requiere paciencia.

"Al establecer una base sólida para la colaboración y los intercambios, podemos abordar de manera efectiva los desafíos compartidos en la conservación de la biodiversidad y el desarrollo sostenible", agregó Ge.