Próximo paso: ¿Plantar verduras en la Luna?

El hallazgo “cambia lo que sabemos de la Luna y facilita las misiones tripuladas”

Tras el histórico hallazgo de un mineral hidratado con agua molecular en suelo lunar por investigadores chinos, los internautas chinos debatieron sobre la posibilidad de cultivar diversos vegetales, frutas y flores, con la esperanza de convertir al vecino de la Tierra en un “jardín”.

Los expertos afirmaron que el mineral ofrece un gran potencial para sembrar semillas en la Luna, pero que solo es un “primer paso” de este ambicioso sueño. Agregaron que el descubrimiento no solo supone un aporte revolucionario sobre la evolución del satélite natural, sino que también podría facilitar en gran medida futuras misiones tripuladas y el establecimiento de estaciones de estudio.

El martes, especialistas del Instituto de Física de la Academia China de Ciencias, junto con colegas de renombradas universidades chinas, presentaron el ULM-1, un cristal mineral no identificado en las muestras lunares traídas por la misión Chang E-5, enriquecido con moléculas de agua y amonio, informó la Televisión Central de China (CCTV).

Según el reporte, el mineral contiene moléculas de agua que representan hasta el 41 % de la masa de la muestra.

“Nunca se había encontrado un mineral con moléculas de agua en muestras lunares anteriores”, destacó Jin Shifeng, investigador asociado del instituto.

Análisis anteriores sobre muestras recogidas por las misiones estadounidenses Apolo entre 1969 y 1972 no indicaron la presencia de minerales hidratados en el suelo lunar. La suposición de que la Luna carecía de agua devino entonces una premisa fundamental en la investigación científica lunar, que tuvo un gran impacto en la comprensión de la evolución volcánica lunar, el origen lunar y otras cuestiones afines.

Chen Xiaolong, también del instituto, dijo que este resultado “cambió nuestra comprensión de si el suelo lunar contiene agua y la forma en que ésta existe”.

Chen fue citado en otro reportaje de CCTV el jueves diciendo que mediante cálculos termodinámicos, podemos estimar cuánta agua y vapor de agua estuvieron presentes durante las erupciones volcánicas lunares en el pasado, ahondando en los conocimientos del cuerpo celeste.

En cuanto se conoció la buena noticia, los internautas chinos empezaron ávidamente a idear formas de explorar esta misteriosa tierra. Los habitantes del sur de China, conocidos por sus platos “picantes y con especias”, pidieron que se plantaran “pimientos picantes”, mientras que los del norte se inclinaron por las patatas y las judías verdes.

En respuesta al entusiasmo del público, los expertos chinos explicaron que estos minerales hidratados son ricos en amoníaco, un tipo de fertilizante nitrogenado, similar al bicarbonato de amonio utilizado en la Tierra, además de potasio en menor cantidad, un fertilizante potásico. Por lo tanto, el descubrimiento ofrece un gran potencial para el futuro cultivo en la Luna, confirmaron.

Sin embargo, Zhang Chuanjun, ingeniero en cultivo aeroespacial, declaró que aún quedan muchos temas por considerar. “Por ejemplo, en la Tierra, para sembrar cualquier planta se requieren diversas condiciones, el agua es solo una de ellas. Otros son los fertilizantes, la luz, la temperatura, la humedad y el aire. Al reunir todas ellas, es posible el crecimiento de las plantas, explicó.

“En la Luna, el agua que hemos encontrado no está en estado líquido, sino en forma cristalina. Por lo tanto, no se puede usar directamente para plantar, así que el siguiente paso sería investigar en cómo extraer el agua de los cristales”, acotó. Asimismo, debido a que la gravedad lunar es una sexta parte de la de la Tierra, aunque haya agua y fertilizantes, la capacidad de retenerlos y permitir que las plantas los absorban es todo un reto.

En términos de exploración lunar, si más adelante nuestros taikonautas pueden extraer vapor de agua o agua de estos cristales, se resolvería un problema vital en las próximas misiones tripuladas y en la construcción de estaciones de investigación, pues ya no necesitaríamos transportar agua desde la Tierra. Esto apaciguaría una gran preocupación en la exploración lunar tripulada y ahorraría costos sustanciales, añadió Zhang.

El hallazgo del mineral hidratado reveló además una posible forma de moléculas de agua: la sal hidratada. A diferencia del hielo de agua volátil, este material es muy estable en las regiones altas de la Luna. Esto implica que incluso en sus vastas zonas expuestas a la luz solar puede existir esta sal hidratada de forma estable, lo que ofrece nuevas posibilidades para el desarrollo y uso posterior de los recursos lunares.

A fin de garantizar la exactitud del descubrimiento, los especialistas chinos han realizado análisis químicos y de isótopos de cloro que revelaron que la composición del mineral difiere de sus pares terrestres, pero coincide con los encontrados en la Luna, descartando la contaminación terrestre o los gases de escape de cohetes como fuente, precisaron los medios.