Un estudio revela los 100.000 años de historia evolutiva del arroz

Un agricultor realiza el desazolve en un canal de agua en un campo de arroz en la ciudad de Daleng del distrito de Zhangwu, ciudad de Fuxin, provincia de Liaoning, noreste de China, el 14 de junio de 2023. En 2021, las autoridades locales han promovido la transformación de tierras arenosas a lo largo del río Liuhe en Zhangwu en campos de arroz cultivables, logrando beneficios ecológicos y económicos. (Xinhua/Pan Yulong.)

Nuevos hallazgos señalan a China como su lugar de nacimiento

A través de los esfuerzos académicos de 13 instituciones de investigación chinas, como el Instituto Provincial de Reliquias y Arqueología de Zhejiang, un estudio publicado recientemente ha descubierto los 100.000 años de historia evolutiva del arroz.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, más del 50 por ciento de la población mundial depende del arroz en su dieta diaria.

Para el estudio, los investigadores analizaron microfósiles de fitolitos de restos de arroz descubiertos en el yacimiento arqueológico de Shangshan, en la provincia oriental china de Zhejiang.

Las ruinas se remontan a la "Edad Neolítica temprana", dijo el arqueólogo Yu Pei'er al Global Times, y agregó que el sitio ha sido identificado durante mucho tiempo como "un antiguo campo para actividades agrícolas".

"Durante la última década de excavación, se ha descubierto un número prolífico de artículos de piedra y cáscaras de arroz carbonizadas. Más tarde se encontraron artículos de piedra, como una antigua piedra de molino, lo que demuestra que allí se realizaban actividades de siembra y procesamiento de alimentos", explicó Yu.

El "análisis de fitolitos" recupera partículas de dióxido de silicio amorfo que se formaron entre y dentro de las células de las raíces, hojas y frutos de una planta.

Al combinar este enfoque con otros estudios arqueológicos, los expertos pudieron establecer capas cronológicas de tierra que condujeron al descubrimiento de plantas de arroz silvestre que se distribuyeron en el área hace unos 100.000 años.

El descubrimiento ha extendido significativamente la historia del arroz en China. En 2017, el actual líder del proyecto, Lü Houyuan, y su equipo descubrieron que el arroz se domesticó por primera vez en China hace unos 10.000 años. El resultado fue publicado en la revista estadounidense de la Academia Nacional de Ciencias.

El experto, que también es profesor en el Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias, dijo que la nueva evidencia de 100.000 años de antigüedad arroja luz sobre la "trayectoria de crecimiento continuo" del arroz silvestre domesticado por los seres humanos.

"Tal edad para los inicios del cultivo y la domesticación del arroz coincidiría con los inicios paralelos de la agricultura en otras regiones del mundo durante un período de profundo cambio ambiental, cuando el Pleistoceno estaba en transición hacia el Holoceno", enfatizó Lü.

Durante las últimas décadas, el tema del origen y la domesticación del arroz ha captado constantemente el interés de la academia mundial.

Alguna vez se creyó que su origen se hallaba en el sudeste asiático, pero desde la década de 1970, un número cada vez mayor de estudiosos comenzó a convencerse de que el lugar de nacimiento del arroz era China.

"Para ser más específicos, ahora se cree comúnmente que los tramos medio e inferior del río Yangtsé de China son uno de los primeros lugares de nacimiento del arroz en el mundo debido a los importantes restos descubiertos en sitios no solo como las ruinas de Shangshan, sino también las ruinas de Hemudu en Ningbo, provincia de Zhejiang", dijo el arqueólogo Lu Zhaojun, al Global Times.

Lü también señaló que, dado que el arroz es un alimento básico compartido a nivel mundial, la búsqueda de sus orígenes es tan importante como su cultivo por parte de los seres humanos.

"Necesitamos investigar más a fondo la domesticación de la especie, y también cómo impactó los cambios ambientales y climáticos en la antigüedad", enfatizó Lü.

La nueva investigación fue publicada en la revista Science en mayo. Lü reveló que el próximo paso de su equipo es llevar a cabo nuevos análisis de ADN para estudiar los cambios genéticos en el arroz, e investigar las ruinas de Shangshan para averiguar cómo el arroz fue domesticado por los seres humanos.

Indicó asimismo que el estudio del arroz es un proyecto de investigación interdisciplinario que también necesita el apoyo de otros campos como la geología y la sedimentología.