Una bacteria que come metales sería la respuesta para una minería más ecológica

Una científica chilena logró que microorganismos hambrientos se comieran un clavo de metal en apenas tres días. Ahora, Nadac Reales, espera poder ayudar a limpiar la industria minera altamente contaminante de Chile.

Reales, de 33 años, concibió su idea cuando aún estaba en la universidad mientras adelantaba pruebas en una planta minera utilizando microorganismos para mejorar la extracción de cobre.

Algunos metales se pueden reciclar en plantas de fundición, pero otros, como las tolvas de los camiones que pueden contener hasta 50 toneladas, no es posible y a menudo se abandonan en el desierto de Atacama de Chile, hogar de la mayoría de la industria minera del país. 

Chile es el mayor productor de cobre del mundo, que representa hasta el 15 por ciento del PIB del país, lo que deriva en gran cantidad de residuos mineros que contaminan el medio ambiente.

Reales, que ahora dirige su propia compañía, Rudanac Biotec, se concentró en bacterias oxidantes de hierro llamadas Leprospirillum, unas bacterias que pueden sobrevivir en condiciones extremas y que se alimentan de la oxidación de elementos inorgánicos insolubles y de fierro ferroso.

Las bacterias "viven en un entorno ácido que prácticamente no se ve afectado por concentraciones relativamente altas de la mayoría de los metales", explicó.

Al principio, las bacterias tomaban dos meses para desintegrar un clavo. Sin embargo, tras dos años de ensayos y modificaciones, el resultado fue un marcado aumento en la velocidad en la que la bacteria "comía", devorando un clavo en solo tres días.

Reales asegura que las "pruebas químicas y microbiológicas" han demostrado que las bacterias no son perjudiciales para los humanos o el medio ambiente.

Cuando se completa el proceso de desintegración, lo que queda es un residuo líquido rojizo, una solución conocida como un Lixiviante que posee una calidad sorprendente que puede mejorar la recuperación del cobre en un proceso llamado hidrometalurgia, añade Reales.

Así, Reales sostiene que esto significa que la minería ecológica es "totalmente factible".

Reales presentó recientemente una solicitud de una patente internacional para su tecnología, pero lo más importante es que ella espera que ayude a reducir los desechos metálicos que afectan el paisaje en las regiones mineras de su país.