Mayas ya filtraban el agua con técnicas sofisticadas hace 2.000 años

Arqueólogos han descubierto que los mayas, ubicados en Centroamérica, filtraban el agua y su sistema de filtración de agua era increíblemente efectivo.

En un embalse en lo que alguna vez fue la principal ciudad maya de Tikal, cuyas ruinas se desmoronan en una selva tropical en la actual Guatemala, los arqueólogos han encontrado zeolita y cuarzo, minerales que no son propios del área y que son efectivos para eliminar contaminantes como microbios, metales pesados y compuestos nitrogenados del agua.

Tan efectivos, de hecho, que ambos se utilizan en los sistemas de filtración de agua actuales.

"Lo interesante es que este sistema todavía sería efectivo hoy, y los mayas lo descubrieron hace más de 2.000 años", señaló el antropólogo Kenneth Barnett Tankersley de la Universidad de Cincinnati, en Estados Unidos.

Un equipo compuesto de antropólogos, geógrafos y biólogos identificó cuarzo cristalino y zeolita importada a kilómetros de la ciudad. La zeolita es un compuesto cristalino natural de silicio y aluminio, unido a través de átomos de oxígeno compartidos para formar una red cristalina abierta. Tiene excelentes propiedades de absorción e intercambio iónico, lo que lo hace muy eficaz para filtrar agua.

"El aparente sistema de filtración de zeolita en el depósito Corriental de Tikal es el ejemplo más antiguo conocido de purificación de agua en el hemisferio occidental", señala el equipo, "y el uso más antiguo conocido de zeolita para descontaminar agua potable en el mundo", añade.

Este descubrimiento se realizó en el embalse Corriental, una importante fuente de agua potable para los habitantes de Tikal, y uno de los mayores embalses de agua potable en uso por los mayas durante más de mil años. Mezclado entre el sedimento en el fondo del depósito, el equipo encontró lo que buscaba: zeolita y arena de cuarzo grueso.

"El sistema de filtración probablemente se mantuvo detrás de paredes de piedra colocadas en seco con las zeolitas y los cristales de cuarzo macrocristalinos del tamaño de la arena constreñidos aún más con petato tejido (estera de fibra de palma o caña tejida) u otro material poroso perecedero colocado justo aguas arriba o dentro del depósito, que fueron expulsados periódicamente al depósito durante las inundaciones repentinas causadas por ciclones tropicales ", concluyeron los investigadores en su artículo.

La capacidad de tener agua limpia era de gran importancia para los mayas y de gran preocupación, particularmente para Tikal. La única fuente de agua de la ciudad eran 10 embalses. Dada la gran población y el clima altamente variable que pasó por períodos de sequía estacional, su agua potable era propensa a la contaminación tanto de microbios como de cinabrio o sulfuro de mercurio, un pigmento que los mayas usaban mucho.