Tristeza en China por muerte de última hembra de especie de tortuga en peligro de extinción

Por Luan Xiang, Zhang Yujie

Una semana después de la muerte de la última hembra conocida de la tortuga gigante de caparazón blando del Yangtse ('rafetus swinhoei'), los conservacionistas y el público chino continúan lamentando la pérdida.

La última hembra murió en la tarde del sábado 13 de abril después de una inseminación artificial fallida en el zoológico de Shangfang en la ciudad de Suzhou, en el este de China.

Sólo tres especímenes de la especie siguen vivos. Un macho está en el zoo de Suzhou, y hay otros dos ejemplares en Vietnam: un macho en el lago Dong Mo y otro en el lago Xuan Khanh, en las afueras de Hanoi, del que aún se desconoce el sexo.

Un equipo de investigación intentó inseminar artificialmente a la hembra el 12 de abril. Alrededor de las 18:00, el animal despertó de la anestesia y de inmediato mostró anomalías. Fue declarado muerto después de 24 horas de tratamiento intensivo infructuoso, confirmó el equipo encargado.

La tortuga de caparazón blando gigante del Yangtse es una de las tortugas de agua dulce más grandes del mundo. El caparazón de un adulto puede superar el metro de largo y el animal puede llegar a pesar más de 100 kilos y vivir hasta 200 años. La hembra muerta tenía más de 90 años y era fértil, se calculaba.

Se sabe que esta especie habitaba el Yangtse y el Río Rojo, que nace en el suroeste de China, desde hace millones de años. Fue la inspiración de la criatura mitológica "Bi Xi" o "Ba Xia", el sexto hijo del dragón según la antigua creencia china.

Aunque el registro más antiguo de la tortuga gigante de caparazón blando del Yangtse se remonta a hace más de 3.000 años, y que la imagen de Bi Xi se ve comúnmente junto a monumentos antiguos en jardines tradicionales, la especie solo fue clasificada como distinta de los otros 'rafetus' a finales de los años 80.

El profesor Zhao Kentang, del Departamento de Biología del Instituto Normal del Ferrocarril de Suzhou, fue el primero en describir las características distintivas de este galápago en 1988, y su descubrimiento fue respaldado por otros científicos chinos en 1994 para que la especie fuera reconocida.

Las organizaciones sin fines de lucro Wildlife Conservation Society (WSC) y Turtle Survival Alliance (TSA) lanzaron en 2006 un proyecto para proteger a la especie en zoológicos chinos. En 2008 se encotró una hembra en Changsha, que fue trasladada a Suzhou en un intento de cruce.

La hembra se apareó a lo largo de los años con su 'novio', de edad centenaria, y puso huevos fertilizados en varias ocasiones, pero ninguno de ellos eclosionó.

Los intentos de inseminación artificial empezaron en 2015, pero ninguno tuvo éxito.

La doctora Xie Yan, exdirectora de proyectos de WSC en China, mostró su profundo pesar por el fallecimiento de la tortuga.

"Cuando se trata de salvar a las especies de la extinción, los humanos son verdaderamente impotentes", escribió, lamentando que 13 años de esfuerzos de conservación no pudieran cambiar el destino de esta especie.

A lo largo del siglo XX, las actividades humanas industrializadas han afectado gravemente la supervivencia de muchas especies. Un informe del Fondo Mundial para la Vida Silvestre de 2016 indicó que las poblaciones de mamíferos, aves, peces, reptiles y anfibios han disminuido una media del 60 por ciento desde 1970.

El estudio advertía de que, si no se tomaban medidas, los daños causados por la creciente huella humana en la Tierra darían lugar a que un 67 por ciento de los animales desaparecieran para 2020.

La forma más efectiva y científicamente probada de proteger la vida silvestre es proteger el hábitat y la integridad de su ecosistema, recordó Zhao Zhonghua, representante principal en China de Protección Animal Mundial (WAP, por sus siglas en inglés), una organización consultiva general de las Naciones Unidas.

"Cuando el hábitat natural saludable está bien protegido, no solo beneficiará a una especie, sino a toda la biosfera, incluidos los recursos naturales como el agua y todas las especies que forman parte del ecosistema", explicó. Fin