Pórtico de estilo chino, levantado cerca del Canal de Panamá, para conmemorar la presencia china en el país centroamericano. Katiuska Hernández

¿TLC a la vista?

Panamá es el segundo país de América Central que establece relaciones diplomáticas con China. El primero fue Costa Rica en 2007. Precisamente, en aquel entonces uno de los primeros asuntos que Costa Rica y China abordaron fue la firma de un tratado de libre comercio (TLC), el cual se concretó en 2011. Por ello, en Panamá son muchas las voces que piden iniciar en el corto plazo las negociaciones con miras a un TLC.

Por lo pronto, el ministro de Comercio e Industrias de Panamá, Augusto Arosemena, ha anunciado que una delegación de ese país viajará a China para comenzar a allanar el camino de cara a una posible firma del TLC. Al respecto, el vicepresidente del Consejo Nacional de la Empresa Privada de Panamá, Severio Sousa, sostuvo que con un TLC Panamá no solo se equipararía a otros países de la región que ya tienen un tratado de este tipo, sino que la Zona Libre de Colón reforzaría su posición como enclave para la redistribución de las mercancías chinas en el continente americano. Sin embargo, no es el único proyecto que Panamá tiene en mente.

“Después de la firma del Comunicado Conjunto (sobre el establecimiento de relaciones diplomáticas), hemos tenido reuniones correspondientes para los diferentes acuerdos y cooperaciones que deseamos propiciar”, indica Any Lam Chong, cuya Oficina de Desarrollo Comercial se ha convertido ya en la Embajada de la República de Panamá en la República Popular China, aunque aún no se ha anunciado el nombre del primer embajador. “Además del TLC, son muchos proyectos los que queremos fortalecer e implementar con China; por ejemplo, un acuerdo marítimo y en los campos comercial, tecnológico, educativo, cultural, turístico, entre otros”, precisa Lam Chong.

Según cifras de la Cámara de Comercio, Industrias y Agricultura de Panamá (CCIAP), que agrupa a más de 1600 empresas de 15 sectores económicos, Panamá exportó a China 50,9 millones de dólares en 2016, un 22,9 % más que en el año anterior. Entre los principales productos figuran desperdicios y desechos de cobre, desperdicios y desechos de aluminio, crustáceos, madera en bruto y perfilada longitudinalmente, café, cascarilla y sucedáneos de café, entre otros.

El Ministerio de Comercio de China, a través de su portavoz Sun Jiwen, recordó que Panamá es el mayor socio comercial del país asiático en América Central, con un comercio bilateral que alcanzó los 6380 millones de dólares en 2016. La inversión directa de China en Panamá supera los 230 millones de dólares y hay alrededor de 30 empresas chinas en dicho país en sectores como el transporte marítimo, las telecomunicaciones, las finanzas y la infraestructura.

En Panamá están instituciones como el Banco de China y multinacionales como la empresa de telecomunicaciones Huawei, la petrolera Sinopec y las firmas constructoras China Harbour Engineering Co., Ltd. y China State Construction Engineering Corporation. Estas dos últimas aspiran actualmente a entrar en la licitación de la Línea 3 del Metro de Panamá.

Por su parte, Wang Weihua, representante permanente de la Oficina de Desarrollo Comercial de China en Panamá, señaló en conferencia de prensa que entre las prioridades comerciales del Gobierno chino están la firma de convenios de cooperación en los sectores marítimo, turístico y agroexportador. También se tiene prevista la firma de un convenio fitosanitario que permita que los productos marítimos, las frutas tropicales y la carne de res de Panamá ingresen a un mercado como el chino, conformado por 1300 millones de posibles consumidores.

El sector turístico panameño también espera que la apertura de relaciones diplomáticas signifique la llegada de inversiones chinas en infraestructura, parques temáticos, carreteras y hoteles, como ha puntualizado el propio ministro de Turismo de Panamá, Gustavo Him. En ese sentido, Panamá viene ya desarrollando una política para atraer al turista chino. “El mercado chino está incrementándose en Panamá. Yo ya había tenido reuniones con operadores chinos y estaba viendo la posibilidad de contar con vuelos chárter, pero ya con la apertura de relaciones esto pesa más”, declaró el ministro Him a la prensa local.